Lý Nho lặng lẽ quan sát các đại thần triều đình với những dáng vẻ khác nhau. Lúc này, trong lòng hắn bỗng xuất hiện một cảm giác kỳ lạ, như thể bản thân lớn lên gấp bội, lơ lửng giữa tầng mây, còn Viên Minh Viên chẳng khác nào một bàn cờ nhỏ, với các đại thần như những quân cờ gỗ mà hắn có thể điều khiển theo ý mình.
Lý Nho nhìn thấy Viên Ngoại và Vương Doãn trao đổi ánh mắt với nhau, cả hai đều cố tỏ ra vẻ không có gì xảy ra, khiến hắn chỉ cười nhạt, không mảy may để tâm.
Đột nhiên, từ bên ngoài vọng vào tiếng hô vang như sóng trào, mọi người lập tức quay đầu nhìn ra, thì thấy Đổng Trác dẫn binh mã đến.
Giữa những tiếng hô "Tướng quân uy vũ", Đổng Trác mặc giáp trụ, khoác áo choàng đỏ rực, đeo bảo kiếm bên hông, từ trên ngựa nhảy xuống, sải bước tiến vào, trong ánh hoàng hôn chiếu xiên tạo nên vẻ uy nghi lẫm liệt.
Từ khi Đổng Trác xuống ngựa, nhiều võ tướng, cùng một số ít quan văn, lần lượt đứng dậy, hành lễ và chào hỏi.
Đổng Trác cười lớn, vừa đi vừa nói vài câu với người này, rồi lại vỗ vai người khác, khiến cho không khí trong vườn trở nên nhộn nhịp hẳn lên.
Khi vừa ngồi vào vị trí, Viên Ngoại đã có cảm giác có gì đó không ổn. Mọi bước đi đều diễn ra thuận lợi, nhưng vẫn có một điều gì đó sai lệch mà hắn không tài nào nắm bắt được.
Đến khi Đổng Trác bước vào một cách đầy ngạo nghễ, nhìn khung cảnh náo nhiệt trước mắt, Viên Ngoại bất giác kinh hãi, chợt nhận ra kế hoạch của mình đã tồn tại một lỗ hổng rất lớn, khiến sắc mặt hắn tái nhợt.
Viên Ngoại nén sự giận dữ, quay sang nhìn Vương Doãn, chỉ thấy Vương Doãn cũng đang nhìn hắn với vẻ bối rối và hoang mang, không còn nét tự tin như trước – từ khi nào tên võ phu Tây Lương này đã thu phục được nhiều võ tướng đến vậy?
Tim Viên Ngoại như chìm xuống. Không lạ khi kế hoạch hãm hại Đổng Trác của hắn và Vương Doãn diễn ra suôn sẻ đến vậy; hóa ra đối thủ chẳng mảy may bận tâm đến đám quan văn. Giờ nhìn lại, hắn mới nhận ra, mình và đối thủ vốn đi hai con đường hoàn toàn khác nhau. Đúng là một sai lầm lớn!
Từ Hán Quang Vũ Đế Lưu Tú đến Hán Thiếu Đế Lưu Biện, đã hơn một trăm bảy mươi năm thái bình. Trong khoảng thời gian đó, dù có chiến sự nhưng hầu hết chỉ diễn ra trên quy mô nhỏ. Ngay cả cuộc nổi loạn Hoàng Cân gần đây, các quan chức và sĩ tộc ở Lạc Dương vẫn coi là một căn bệnh ngoài da, không đáng lo ngại. Giờ đây, Trương Giác và những kẻ theo hắn đã đền tội, nên nhiều quan văn, kể cả Viên Ngoại và Vương Doãn, lại ngỡ rằng thời đại thanh bình đã trở lại, tiếp tục coi nhẹ quân đội.
Lần này, Viên Ngoại và Vương Doãn phối hợp đối phó Đổng Trác theo cách tranh đấu nội bộ quen thuộc: bôi nhọ danh tiếng đối thủ, thu thập nhược điểm, lôi kéo người dưới trướng của hắn, và khi thời cơ chín muồi, tạo ra một cái cớ để lật đổ đối phương, khiến hắn không thể gượng dậy được.
Phương thức này xưa nay vẫn hiệu quả và thực dụng, và Viên Ngoại đã nhiều lần thấy kẻ khác gục ngã dưới cách làm này. Thậm chí, năm xưa, các hoạn quan trong vụ án đảng cố cũng dùng cách này để đối phó với phe trong sạch của Viên Ngoại.
Không ngờ lần này, Viên Ngoại như kẻ dồn hết sức tung ra cú đấm, nhưng đánh vào khoảng không. Hắn nghĩ rằng dù Đổng Trác là kẻ thô bạo, nhưng cũng phải biết giữ gìn danh tiếng. Hắn cố tình xúi giục binh lính Tây Lương làm càn, mong rằng Đổng Trác sẽ ra lệnh ngăn chặn. Một khi đã nếm vị ngọt của sự ngang ngược, binh lính cấp dưới làm sao chịu dừng lại vì danh tiếng mơ hồ? Huống chi, Đổng Trác dưới trướng không chỉ có binh lính Tây Lương mà còn có đám người Khương Hồ không biết lễ nghĩa, càng dễ bị dụ dỗ hơn.
Theo dự liệu của Viên Ngoại, nếu tình hình kéo dài, lệnh cấm của Đổng Trác một bên, sự ngang ngược của binh lính bên kia sẽ gây ra mâu thuẫn. Mâu thuẫn ấy sẽ là hồi chuông báo tử cho Đổng Trác.
Nhưng hắn không ngờ, Đổng Trác lại chẳng mảy may để ý, mặc cho binh lính dưới quyền tự do cướp phá. Mỗi ngày đều có nhóm người Khương uống rượu say, quấy phá phép tắc, thậm chí vài lần suýt đụng phải xe ngựa của Đổng Trác.
Khi ấy, Viên Ngoại vẫn đinh ninh rằng mình đã nắm chắc phần thắng, không ngờ hôm nay mới rõ ra kẻ sa bẫy lại chính là bản thân hắn… Liếc qua sắc mặt Vương Doãn, thấy y cũng tái mét, Viên Ngoại tự an ủi phần nào, vì ít nhất Vương Doãn cũng rơi vào hố giống mình.
Viên Ngoại than thầm trong lòng, không ngờ tên võ phu Tây Lương này lại gian xảo đến vậy!
Khác với con đường truyền thống từ trên xuống của Viên Ngoại, Lý Nho lại chọn cách lật ngược tình thế từ dưới lên.
Xuất thân từ những cuộc chiến đẫm máu ở Tây Lương, Lý Nho từng chứng kiến quân đoàn Tây Lương được huấn luyện như thế nào. Đối với hắn, chơi trò chính trị trong triều không khó, nhưng suy cho cùng, vẫn là sức mạnh quân sự đáng tin hơn. Khi họng súng kề sát cổ, bút mực cũng chẳng còn tác dụng gì.
Vậy nên khi phát hiện Viên Ngoại và Vương Doãn đang ngấm ngầm tính kế, Lý Nho chọn một con đường hoàn toàn khác, đó là nắm lấy sức mạnh quân sự trước tiên.
Lợi dụng việc Viên Ngoại và Vương Doãn mải chú ý đến hỗn loạn ngoài phố, Lý Nho đã thành công thu nhận binh mã còn sót lại của Hà Tiến sau khi ông chết. Việc các tướng lĩnh của Hà Tiến như Ngô Khuông, Trương Chương quay về dưới trướng đã chính thức biến quân đội Đổng Trác trở thành lực lượng quân sự lớn nhất ở Lạc Dương.
Trong khi Viên Ngoại và Vương Doãn còn đang bận rộn với kế hoạch công kích Đổng Trác trên mặt trận ngôn luận, Lý Nho đã nắm lấy quân quyền. Buổi tiệc ở Viên Minh Viên lần này chẳng khác nào một màn phô trương lực lượng, cũng là cách Lý Nho đáp trả những chiêu trò của Viên Ngoại và Vương Doãn.
Không phải Viên Ngoại và Vương Doãn không thông minh, mà là do họ đã sống trong thời bình quá lâu, suy nghĩ của họ bị giới hạn. Họ cứ ngỡ rằng Đổng Trác sẽ đối đầu với họ theo lối truyền thống của triều đình, nhưng không ngờ Đổng Trác đã thoát ra ngoài khuôn khổ ấy, còn họ thì lại bị mắc kẹt.
Viên Ngoại lặng im suy nghĩ, cố gắng tìm ra cách khắc phục tình thế. Tuy vẫn còn thời gian để cứu vãn, nhưng hiện tại có lẽ chỉ có cách nhẫn nhịn một thời gian. Trong Lạc Dương còn bao nhiêu lực lượng có thể tranh thủ?
Liệu có nên thử lôi kéo Đinh Nguyên Đinh Kiến Dương về phe mình không?
Ngoài ra, có nên để Thụ Nhi tới Nam Dương lập quân không? Nhìn tình hình hiện tại, nếu không có quyền lực quân sự trong tay, cuối cùng cũng sẽ bị người khác kiềm chế.
Viên Ngoại đảo mắt nhìn quanh, thấy ở ghế trên có một võ tướng ngồi yên không hề tỏ ra gần gũi với Đổng Trác, lòng thầm mừng rỡ, nghĩ rằng đây có thể là người mà mình có thể thu phục. Nhưng khi nhìn kỹ, lòng hắn lại chùng xuống – đó là Lư Thực, cựu Bắc Trung Lang Tướng, hiện là Thượng thư.
Giá như khi ấy hắn không đứng về phe hoạn quan mà hạ bệ Lư Thực! Viên Ngoại thầm hối hận, khi ấy vì chút lợi ích nhỏ mà hợp sức với đám hoạn quan, khiến Lư Thực phải vào ngục. Nay Lư Thực vừa mới phục chức Thượng thư, chức Bắc Trung Lang Tướng đã mất, trong tay không có chút binh quyền nào, chẳng trách Đổng Trác không thèm lôi kéo y. Đúng là…