Sau khi rời khỏi phủ của Lý Nho, Phỉ Tiềm từ từ đi dọc theo con đường dẫn về phủ Thái Ung, vì việc này rất quan trọng, cần báo trước với sư phụ Thái Ung.
Đứng giữa con đường trong thành Lạc Dương, Phỉ Tiềm bỗng dưng dừng lại, cảm thấy một chút mơ màng. Dòng người xung quanh dường như biến thành những dải sáng loáng lướt qua bên cạnh, tựa như những vệt mực xanh đen nhanh chóng lướt qua, rồi tan biến, tạo nên một bức tranh thủy mặc nhẹ nhàng...
Cả thế gian dường như trở nên xanh đen, Phỉ Tiềm ngước nhìn lên trời, thấy rằng ngay cả những đám mây trôi lơ lửng cũng bị nhuốm một lớp màu xanh nhạt, trông thật lạnh lẽo...
Ngày xưa, trước khi rời Lạc Dương, Phỉ Tiềm cũng từng đứng như vậy trên con đường này, nhưng khi ấy Lạc Dương dường như vẫn còn mang nhiều màu sắc, còn bây giờ dường như chỉ thấy màu xanh đen...
Mong rằng những gì ta đang làm có thể giúp vùng Hà Lạc này ít nhuốm máu hơn, và nhiều người vô tội có thể sống sót hơn...
“... Phí lang quân, ngài đang có việc gì ở đây? Phí lang quân?”
Những tiếng gọi vang lên như gợn sóng trên mặt nước tĩnh lặng, phá vỡ toàn cảnh, và những màu xanh đen dường như lập tức hòa quyện lại, biến thành hai con rồng hung hãn, lao lên trời, rồi đột nhiên lao xuống chỗ Phỉ Tiềm đang ngẩng đầu nhìn!
Phỉ Tiềm bỗng nhiên giật mình, lùi lại một bước, và tỉnh táo trở lại.
“... Phí lang quân?”
Phỉ Tiềm cúi nhìn lại mình, không có gì bất thường, vẫn là bộ áo dài màu xanh đen, dường như tất cả chỉ là một ảo giác trong đầu mình...
“... Không có gì,” Phỉ Tiềm quay sang nhìn Hoàng Thành, người đang lo lắng nhìn mình, và nói, “... Hãy tiếp tục tiến lên.”
Đúng vậy, đến giờ thì chỉ có thể tiếp tục tiến bước!
Giống như lần đầu tiên, khi Lý Nho hỏi Phỉ Tiềm về việc chọn giữa hai con đường trái phải, giờ đây, dường như đó lại là sự lựa chọn của chính mình.
Phía trước?
Phía trước là đâu?
Ngẩng đầu lên, chỉ cần không bị đè bẹp, không do dự quay đầu lại, bất kể là hướng nào, miễn là vẫn đang tiến về phía trước, đó chính là hướng đi đúng đắn!
Dù con đường này dẫn đến đâu, Phỉ Tiềm cũng không thể chắc chắn, anh có thể nhìn thấy lịch sử của người khác, nhưng không thể nhìn thấy lịch sử của chính mình...
Giờ đây, khi vào triều làm quan, liệu đó là điềm lành hay điềm dữ?
Không thể phủ nhận, mặc dù Phỉ Tiềm đã chuẩn bị, nhưng anh không ngờ rằng Lý Nho lại đưa ra quyết định như vậy, khiến anh không còn nhiều lựa chọn để từ chối. Vì nếu kiên quyết từ chối, một là như Lý Nho đã nói, sư phụ của anh, Thái Ung, đang giữ chức quan triều đình, còn anh thì lại từ chối vì muốn giữ thanh danh trong sạch, điều này chẳng khác nào cho rằng Thái Ung ham muốn quyền vị, không bằng chính đệ tử của mình?
Phỉ Tiềm cũng lo ngại rằng nếu từ chối, có thể sẽ khiến Lý Nho nghi ngờ, dẫn đến việc các kế hoạch giúp đỡ dân chúng Lạc Dương không thể thực hiện, làm mất đi ý nghĩa của việc anh mạo hiểm đến phủ Lý Nho.
Nhưng trong tình hình hiện tại, dù Lý Nho đã sắp xếp cho Phỉ Tiềm một vị trí trong triều đình, có lẽ các lão cáo già sĩ tộc Quan Đông đang bận đối phó với chiến dịch dời đô của Lý Nho và không có thời gian để xem xét kỹ lưỡng. Nhưng khi có thời gian rảnh, việc vào quan trường lúc này chắc chắn sẽ khiến họ nghi ngờ...
Chưa kể, ngay cả khi các sĩ tộc Quan Đông không chú ý, nếu Lý Nho bất chợt thay đổi ý định và tiết lộ Phỉ Tiềm, thì dù họ không thể đối phó với Lý Nho, nhưng có thể làm gì để xử lý Phỉ Tiềm?
Vì vậy, đây là một rủi ro mà Phỉ Tiềm tự tạo ra cho mình.
Có đáng không?
Có lẽ vẫn đáng.
Hiện tại, Phỉ Tiềm không chỉ nhận được giấy "quá sở" để vận chuyển sách vở của Thái Ung, mà còn mang lại hy vọng sống sót cho nhiều dân chúng ở vùng Hà Lạc...
Ngày xưa, Phỉ Tiềm từng nói rằng anh muốn làm điều gì đó cho dân chúng Lạc Dương, và giờ đây, anh đã phần nào thực hiện được điều đó...
Trong khi Phỉ Tiềm đưa ra quyết định của mình, ở xa tận Nghiệp Quận, Viên Thiệu cũng đã đưa ra quyết định cuối cùng.
Viên Thiệu quyết định tiếp tục ở lại Nghiệp Quận, ép Ký Châu Mục Hàn Phức nhường quyền kiểm soát quân đội, chỉ ra lệnh cho Thái Thú Hà Nội Vương Khuông điều động binh lính đóng tại Hà Dương, chờ thời cơ...
Mặc dù Thái Phó Viên Ngỗi đã giao cho Viên Thiệu nhiệm vụ chính là liên kết với các sĩ tộc, tuyển dụng danh sĩ từ Hà Bắc và Nam Dương để chuẩn bị cho sự nghiệp lớn của gia tộc Viên.
Trong những năm qua, dù đảm nhiệm chức Huyện trưởng Bộc Dương, hay khi làm việc dưới trướng Đại tướng quân Hà Tiến, Viên Thiệu đều chịu sự kiểm soát của Viên Ngỗi, và khi Viên Thiệu làm điều gì vượt quá giới hạn cho phép, lập tức nhận được lời trách mắng và trừng phạt từ Viên Ngỗi...
Năm xưa, khi Viên Thiệu muốn xây dựng danh vọng trong giới sĩ tộc và không muốn nhận chức vụ triều đình, Trung thường thị Triệu Trung đã nói với Viên Ngỗi: “Viên Bản Sơ ngồi đó tự nâng cao giá trị của mình, không chấp nhận lệnh triệu tập và nuôi dưỡng tử sĩ, không biết đứa này định làm gì?”
Thực ra, trong triều Hán, việc từ chối triệu tập không phải là không thể, ngược lại, nhiều danh sĩ cao nhân đã từ chối để nâng cao danh tiếng, và họ phần lớn đều bình an vô sự. Vậy tại sao điều này lại không hiệu quả với Viên Thiệu?
Đó là vì thời điểm đó, triều Hán đang ngày càng suy tàn, quyền lực của hoạn quan ngày càng lấn át, và họ tàn bạo đàn áp các "đảng nhân" đại diện cho tầng lớp quan liêu và sĩ tộc.
Viên Thiệu tuy tuyên bố ẩn cư, bề ngoài không tiếp khách, nhưng thực tế lại kết giao bí mật với các đảng nhân và hiệp sĩ, như Trương Mạo, Hà Dung, Hứa Du, và thân thiết với các lãnh đạo đảng nhân như Trần Phồn và Lý Ưng.
Viên Thiệu thậm chí còn bí mật giúp đỡ các đảng nhân tránh né cuộc săn bắt của triều đình Lạc Dương. Làm nhiều việc như vậy, tất nhiên đã gây sự chú ý của Trung thường thị, dẫn đến lời cảnh báo từ Triệu Trung đến Viên Ngỗi.
Khi đó, nhà họ Viên chỉ còn Viên Ngỗi giữ chức vụ cao, và nhiều môn sinh của nhà Viên đã chịu thiệt hại nặng nề do cuộc đàn áp đảng nhân, khiến nền tảng của gia tộc bị lung lay. Do đó, để không chọc giận hoạn quan quyền thế lúc bấy giờ, Viên Ngỗi đã buộc Viên Thiệu phải xuất sĩ, thể hiện sự phục tùng của nhà Viên đối với nhóm hoạn quan...
Lúc đó, Viên Ngỗi hoàn toàn không quan tâm đến việc Viên Thiệu có đồng ý hay không!
Thôi được, ai bảo mình là con cháu nhà họ Viên, phải hy sinh một chút cũng không sao...
Về sau, khi Hà Tiến lên nắm quyền, Viên Ngỗi thấy rằng Viên Thiệu đã thông qua con đường của khách Hà Tiến là Trương Tấn, đảm nhiệm chức Duyện và Thị ngự sử của Đại tướng quân, rồi thăng lên chức Hổ Bôn Trung lang tướng, liền lại tìm đến, yêu cầu Viên Thiệu làm cầu nối giữa nhà Viên và Hà Tiến, gia đình ngoại thích...
Thôi được, ai bảo mình là con cháu nhà họ Viên, làm việc cho nhà mình cũng
là điều hiển nhiên...
Nhưng không ngờ rằng những nỗ lực của mình không chỉ không được Viên Ngỗi tin tưởng, mà suýt chút nữa còn bị lôi vào một âm mưu không thể rửa sạch trong đời!
Thôi được, ai bảo mình là con cháu nhà họ Viên, vì gia tộc mà chịu thiệt cũng phải chấp nhận...
Nhưng bây giờ, khi chỉ còn một bước nữa là nắm quyền thực sự tại Ký Châu, chẳng lẽ lại phải một lần nữa từ bỏ, một lần nữa hy sinh, một lần nữa chịu đựng?
Viên Thiệu suy nghĩ, lời nói của Hứa Du ngày hôm đó vang vọng trong đầu bốn chữ: “Thái Phó tuổi cao”!
— Con đường mà ta muốn đi vẫn còn dài, giờ đây, hãy tiếp tục đi theo hướng mà ta đã chọn...