Trong đại sảnh phủ Đổng Trác, đèn đuốc sáng trưng, người hầu kẻ hạ lui tới, nối nhau bưng những món ăn thịnh soạn lên bàn.
Đổng Trác chẳng tỏ chút phong thái của một trọng thần triều đình, càng không ra dáng Tiền Tướng quân. Tay cầm một con dao nhỏ bằng bạc, ông ta thản nhiên cắt miếng đùi dê nướng còn chưa chín kỹ, tay nhơm nhớp dầu mỡ cũng chẳng hề bận tâm, rồi thậm chí tiện tay lau lên vạt râu bóng nhẫy. Ông còn nhấc tay quệt lên mông của thị nữ vừa bưng thức ăn tới, để lại vài dấu tay rõ rệt.
Đổng Trác xiên một miếng thịt dê đỏ hồng trên dao, đưa vào miệng, tận hưởng vị ngon ngọt của nước thịt lan tỏa giữa môi răng, cảm thấy rất hài lòng. Ông giơ chén rượu lên, nhìn quanh rồi ngửa cổ uống cạn trong một hơi, không chút kiểu cách, thể hiện rõ sự phóng khoáng của kẻ võ biền.
Phong thái ấy của Đổng Trác khiến hai người ngồi phía dưới bên phải là Ngô Khuông và Trương Chương cảm thấy thoải mái hơn hẳn. Cả hai vốn xuất thân võ tướng, với họ các nghi thức kiểu văn nhân thật là rườm rà, không thể không làm nhưng vẫn thấy ngán ngẩm. Họ vốn nghĩ Đổng Trác là Tiền Tướng quân, Thứ sử Tây Lương, hẳn phải rất coi trọng lễ nghi. Không ngờ Đổng Trác lại phóng khoáng như một võ nhân chốn quân ngũ, khiến họ cảm thấy thân thiết hơn.
Ngồi bên trái là Lý Nho, với thân phận văn sĩ, tất nhiên ông không trực tiếp dùng tay cắt thịt dê mà để thị nữ cắt sẵn bưng tới. Cách ăn uống của ông cũng nhã nhặn, từ tốn gắp từng miếng, bởi với ông, việc ăn gì không quan trọng, quan trọng là người ngồi cùng.
Ngô Khuông và Trương Chương là hai tướng dưới trướng Đại tướng quân Hà Tiến. Sau cái chết bất ngờ của Hà Tiến, những binh lính vốn trực thuộc ông ta dường như không có chủ, bản thân Ngô Khuông và Trương Chương cũng rơi vào cảnh mịt mờ về tương lai, chẳng biết phải đi về đâu.
Đổng Trác tuy sở hữu binh lực lớn mạnh, có thể trực tiếp điều động tới mười vạn quân, nhưng lần này tiến vào kinh thành ông chỉ mang theo ba nghìn kỵ binh Tây Lương, vừa đủ để không gây nghi ngờ. Bởi nếu mang quá nhiều quân, đó không còn là “phụng chiếu vào kinh”, mà thành “đánh vào kinh” mất. Hiện tại, với chỉ ba nghìn quân, Đổng Trác tạm thời kiểm soát được cung Nam Bắc và cửa thành, nhưng vẫn thấy lực lượng mỏng. Lý Nho vì thế đã nhắm đến số binh lính từng thuộc về Hà Tiến để bổ sung.
Khi rượu đã ngà ngà, Lý Nho khẽ ra hiệu cho Đổng Mân đang ngồi kề bên. Hiểu ý, Đổng Mân nâng chén kính Đổng Trác, nói: “Tướng quân anh minh, nay trong Tây Viên Bát Hiệu Úy còn nhiều kẻ ngồi không ăn bám, mong tướng quân vì xã tắc triều đình mà chấn chỉnh, chỉnh đốn là việc gấp rút!”
Đổng Trác xoa xoa bộ râu nhờn mỡ, gật đầu đáp: “Khi tiên đế tại vị, đã từng nói với ta rằng Tây Viên Bát Hiệu Úy là nền tảng của luật binh pháp mới, tiên đế gửi gắm kỳ vọng lớn lao. Thế mà nay, ôi…”
Lý Nho đặt đũa xuống, nói: “Binh tướng cùng cần nhau, làm sao để những kẻ không biết gì về binh pháp cầm quyền chỉ huy? Tướng quân nên chọn người am hiểu binh pháp nắm giữ các vị trí đó. Theo hạ quan thấy, Tử Trợ và Nguyên Đức đều là những người giỏi binh pháp, tướng quân có thể cân nhắc.”
Nghe vậy, Ngô Khuông và Trương Chương liếc nhau, lập tức hiểu ý.
Trương Chương liền đứng dậy, rời chỗ ngồi, cúi người trước Đổng Trác, nói: “Xin nguyện hết lòng vì tướng quân!”
Ngô Khuông cũng lập tức đứng dậy, bái lạy và nói lời tương tự.
Đổng Trác cười lớn, bước đến chỗ Ngô Khuông và Trương Chương, tự tay đỡ hai người dậy, gọi thị nữ mang rượu tới, rồi đích thân trao chén rượu cho Ngô Khuông và Trương Chương, cả ba cùng uống cạn. Sau đó ông quay sang Đổng Mân nói: “Thúc Dĩnh, ngày mai ngươi mang tới mỗi người mười con bò, năm mươi con dê và một trăm thùng rượu ngon để ban thưởng cho quân sĩ của Tử Trợ và Nguyên Đức!”
Trước khi Ngô Khuông và Trương Chương kịp phản ứng, Đổng Trác lại quay sang Lý Nho, dặn dò: “Tử Trợ và Nguyên Đức luyện binh lâu ngày, người nhà khó lòng chăm sóc, Văn Ưu hãy chuẩn bị mỗi người mười cuộn lụa, trăm lạng vàng gửi đến nhà họ!”
Ngô Khuông và Trương Chương lập tức lại quỳ xuống tạ ơn, lần này rõ ràng là rất chân thành và cảm kích.
“Đã là người nhà với nhau, cần gì khách sáo!” Đổng Trác phẩy tay, hào sảng nói, “Người đâu, cho lên nhạc và vũ nữ! Tử Trợ, Nguyên Đức, mấy vũ nữ này xem cũng khá đấy, nếu vừa ý thì chọn vài người cho khuây khỏa, ha ha ha…”
Lý Nho mỉm cười, gắp một miếng thịt dê, nhìn vẻ mặt đầy lòng cảm kích của Ngô Khuông và Trương Chương, gật đầu hài lòng.
Cùng lúc ấy, Bào Tín và Viên Thiệu cũng đang uống rượu, nhưng quy mô buổi tiệc của họ chẳng thể so bì với Đổng Trác. Chỉ là hai người ngồi uống trong một cái đình ở sân sau nhà Bào Tín, với vài đĩa đồ ăn đơn giản trên bàn.
Bào Tín vốn được Hà Tiến giao phó nhiệm vụ chiêu mộ binh lính. Ý định ban đầu của Hà Tiến là lập một đội quân hoàn toàn trung thành với mình, nhưng chưa kịp tuyển được bao nhiêu thì Hà Tiến đã chết trong biến cố. Vì thế hiện tại dưới tay Bào Tín ngoài lực lượng hộ quân cũ còn có một số binh lực bí mật.
Hai người ngồi uống mà cả hai đều có tâm sự riêng, rượu uống cũng chẳng thấy ngon, đồ ăn cũng chỉ gắp qua loa.
Bào Tín mang tâm sự của kẻ từng được Đại tướng quân Hà Tiến tiến cử, từ Kỵ Đô Úy lên tới Hậu Quân Hiệu Úy, trên người ông in đậm dấu ấn của Hà Tiến. Nhưng chính điều đó khiến giờ đây, khi không còn Hà Tiến, ông rơi vào cảnh bị người khác xa lánh, chẳng ai đoái hoài, tương lai chẳng biết phải đi đâu về đâu.
Viên Thiệu cũng có nỗi lòng riêng, hiện tại gia tộc họ Viên đang tập trung tài lực hỗ trợ Viên Thuật, khiến ông chẳng biết làm sao. Lần trước, Viên Quỳ vì muốn làm vừa lòng ông mà cho ông tham gia lễ nghênh đón thiên tử, nhưng chẳng may Đổng Trác lại đoạt lấy cơ hội, khiến ông chẳng được chút lợi nào, mà còn xung đột với Tào Tháo, lòng càng thêm buồn phiền.
Rượu qua ba tuần, Bào Tín là người mở lời trước, nói: “Đổng Trác hiện nay đóng quân sát cung thành, chắc chắn mang dã tâm. Nếu chúng ta ngồi yên chờ đợi, sau này ắt sẽ gặp nguy, không biết Bản Sơ nghĩ thế nào?”
Viên Thiệu gật đầu, nói: “Huynh nói rất đúng, nhưng hiện nay Đổng Trác nắm trong tay binh lực hùng mạnh, chúng ta còn làm gì được đây?”
Bào Tín hạ giọng, nói: “Không giấu gì Bản Sơ, Đại tướng quân đã giao cho tôi chiêu binh, hiện giờ đã chiêu mộ được hơn ngàn người, đang đóng quân ở Thành Cao, có thể tới đây bất cứ lúc nào.”
ồ, thì ra vẫn còn một đội quân đặc biệt như vậy, Viên Thiệu thoáng có chút hứng thú, nhưng lời tiếp theo của Bào Tín lại dập tắt hy vọng của ông, “Hiện tại Đổng Trác còn chưa vững chân, lại thêm binh sĩ của hắn đang kiệt sức, nếu chúng ta bất ngờ tấn công, nhất định sẽ có thể giành thắng lợi! Chỉ là… không có danh nghĩa chính thống, khó lòng thuyết phục quần chúng…”
Viên Thiệu khẽ dùng tay áo che mặt, uống một chén rượu để che đi vẻ thất vọng. Hóa ra Bào Tín không phải muốn ông cùng nhau mưu sự, mà muốn lợi dụng gia tộc họ Viên đứng sau lưng ông.
“Không có danh nghĩa chính thống, khó mà thuyết phục quần chúng?” Đúng vậy, chỉ cần có một người danh vọng cao kêu gọi, chẳng mấy chốc mọi thứ sẽ được chuẩn bị sẵn sàng. Nhưng liệu Viên Thiệu có phải là người được ngưỡng vọng như vậy không? Rõ ràng không phải. Vậy nên Bào Tín tìm đến Viên Thiệu để đề nghị, chính là nhằm thông qua ông tiếp cận với gia tộc họ Viên, đội quân ngàn người kia chẳng khác gì lời cam kết trung thành của Bào Tín.
Nhưng Viên Thiệu có thể nói với Bào Tín rằng ông đã bị gia tộc xa lánh, rằng nhà họ Viên đã nghiêng về phía Viên Thuật, rằng vị thế trưởng tử đầy hào quang của ông giờ chẳng còn gì ngoài cái vỏ rỗng hay sao?
Viên Thiệu đặt chén rượu xuống, nói: “Việc này quan trọng lớn lao, không thể tùy tiện hành động. Chi bằng chúng ta chờ xem thời thế, rồi tính tiếp.”
Bào Tín tưởng rằng Viên Thiệu cần về để hội ý cùng gia đình, nên cũng không thúc ép đưa ra câu trả lời ngay lập tức.
Cả hai đã nói hết điều cần nói, rượu cũng chẳng còn gì thú vị nữa, vì thế bữa tiệc kết thúc chóng vánh.
Viên Thiệu cáo từ rời khỏi phủ Bào Tín, khi ấy trăng đã lên cao, bốn bề tĩnh lặng, một chiếc đèn lớn khắc chữ “Viên” treo lủng lẳng trước xe ngựa, tiếng bánh xe cọt kẹt lăn qua đường lát đá xanh.
Trong xe, Viên Thiệu khẽ cười lạnh: “Viên gia, Viên gia! Danh vọng, danh vọng!” Viên Thiệu đã có quyết định trong lòng, nếu nhà họ Viên không còn ủng hộ ông, thì việc gì ông phải chờ mong sự tán thành của họ. Hiện tại, điều Viên Thiệu cần làm là nắm bắt cơ hội để xây dựng danh vọng cho mình. Cho đến một ngày, ông sẽ có thể giống như nhà họ Viên bây giờ, chỉ cần danh vọng cũng đủ để các hào kiệt bốn phương đến theo. Đó mới là điều ông Viên Thiệu hằng mong muốn!