Phỉ Tiềm thật sự không ngờ rằng, vừa mới chuẩn bị xong vật tư cho đoàn quân thì đã nghe tin Báo Tín và Tào Tháo quay về… Tốc độ này thật sự đáng kinh ngạc! Chẳng lẽ chiến tranh thời Hán có thể diễn ra nhanh như vậy sao? Thật khó tin.
Nhưng khi Phỉ Tiềm ra ngoài xem xét thì phát hiện Báo Tín và Tào Tháo chuyến này về, e rằng chẳng hề đánh trận gì cả — bởi không hề thấy một binh sĩ nào bị thương, cũng chẳng có dấu vết gì của giao tranh.
Chuyện gì thế này?
Hỏi ra mới biết, Báo Tín và Tào Tháo còn chưa kịp đến Thành Cao thì đã chạm trán với “phái đoàn đàm phán” đến từ Lạc Dương, đang trên đường đến Toan Tảo để gặp quân liên minh Quan Đông. Theo ý của Tào Tháo, cứ để phái đoàn đàm phán thực hiện nhiệm vụ của họ, còn y và Báo Tín vẫn sẽ tiến đến Thành Cao theo kế hoạch. Thế nhưng, thật không may là Báo Tín không đồng ý.
Ý kiến của Báo Tín cũng có lý, ông nói rằng lần này xuất binh là vì Đổng Trác tàn bạo vô đạo, không trung tín, nên mới phất cờ chinh phạt. Nay đã có sứ giả triều đình đến, thì cũng nên nghe xem triều đình có ý định gì, nếu bỏ qua sứ giả, chẳng phải sẽ trở nên giống như Đổng Trác coi thường vương pháp hay sao?
Thế là Báo Tín và Tào Tháo cùng phái đoàn sứ giả quay về…
Phỉ Tiềm nghe xong, cằm gần như rớt xuống. Cũng có thể làm thế được sao? Vậy thì chuyến đi của Báo Tín và Tào Tháo chẳng phải là đi dạo ngắm cảnh một vòng hay sao? Thật khó mà tin nổi.
Vì sứ đoàn đã đến, dù thế nào thì cũng phải tiếp đãi theo lễ nghĩa. Lần tiếp đón này lại diễn ra trong đại trướng của Trương Mạo. Từ sau lần tuyên thệ ở tế đàn, Lưu Đái thường lấy cớ bệnh tình để tránh mặt, không biết đang âm thầm chuẩn bị điều gì, nên nơi này cơ bản do Trương Mạo chủ trì. Vả lại, Khổng Châu cũng thường xuyên qua lại trong doanh trại của Trương Mạo.
Khi đến ngoài đại trướng, Phỉ Tiềm thấy Tào Tháo đứng bên ngoài, chưa bước vào trong. Tào Tháo trông thấy Phỉ Tiềm, khẽ mỉm cười và chắp tay chào.
Phỉ Tiềm nhận ra nụ cười của Tào Tháo mang chút cay đắng.
“Sư huynh, vì sao không vào trong đại trướng?”
Tào Tháo lắc đầu đáp: “Ta không vào đâu, vào rồi lại phải để Mạnh Trác giải thích…”
Giải thích gì? Còn phải phiền Trương Mạo? À, đúng rồi, hiện tại Tào Tháo vẫn bị coi là người nằm trong danh sách truy nã — lệnh truy nã tuy ở Toan Tảo này không ai bận tâm, nhưng dù gì sứ giả triều đình đã đến, nếu Tào Tháo vào trong, chẳng phải sẽ lộ rõ việc Trương Mạo chứa chấp y sao?
Phỉ Tiềm gật đầu, nói: “Vậy ta cũng không vào. Chỉ là không biết sứ giả là ai?”
Tào Tháo đáp: “Là Đại Hồng Lư Hàn Nguyên Trường, Thiếu Phủ Âm Tử Trị, Chấp Kim Ngô Hồ Mẫu Kỷ Bì làm chủ, còn có hai người đi cùng là Tướng Tác Đại Tượng Ngô Trường Kiến và Việt Kỵ Hiệu Úy Vương Anh Ngọc…”
Phỉ Tiềm ngơ ngác, mấy người này là ai đây? Người họ Hàn chắc là người của Dĩnh Xuyên, bởi họ Hàn ở đó khá nổi tiếng. Nghĩ kỹ lại, Phỉ Tiềm chợt nhớ ra một nhân vật, có lẽ là Hàn Dung, từng được biết đến cùng thời với Tuân Sảng, một trong “Bát Long”, là danh sĩ vang danh thời trước. Xem ra, quả thật là bậc cao niên có địa vị, không trách được Báo Tín phải quay về, có người đức cao vọng trọng thế này đứng trước mặt, trừ phi muốn mang tiếng xấu, không thể cứ thế mà bỏ qua được.
Nhưng những người như Thiếu Phủ Âm Tử Trị, Chấp Kim Ngô Hồ Mẫu Kỷ Bì là ai, Phỉ Tiềm không biết gì về họ. Họ là nhân vật thần thánh ở đâu?
Tào Tháo ra hiệu cho Phỉ Tiềm, vừa bước ra ngoài vừa nói: “Đây chắc lại là mưu kế của Lý Văn Ưu… Đại Hồng Lư Hàn Nguyên Trường, Tử Uyên có thể chưa gặp, nhưng chắc hẳn đã nghe đến…”
Thấy Phỉ Tiềm gật đầu, Tào Tháo tiếp tục nói: “Hàn Nguyên Trường là đồng tộc với Ký Châu mục Hàn Phức, hơn nữa vai vế còn cao hơn Hàn Phức rất nhiều… Thiếu Phủ Âm Tử Trị là người Nam Dương, từng làm Thái Thú Dĩnh Xuyên, thi hành chính sách nhân đức, rất nổi tiếng tại Dĩnh Xuyên và Nam Dương, nghe nói Quách Đồ được ông ấy nâng đỡ…
“… Còn Chấp Kim Ngô Hồ Mẫu Kỷ Bì thì cũng như Trương Công, đều thuộc Bát Trù, lại còn có quan hệ thân thiết với Thái Thú Hà Nội là Vương Khuông, có lẽ là thân thích…”
Tào Tháo thở dài: “Như vậy, e rằng chuyện này sẽ bị kéo dài ra…”
Phỉ Tiềm cũng im lặng, với Lý Nho, Phỉ Tiềm thực sự cảm thấy đôi chút đáng sợ. Nhìn những người được phái đến, không ai không có chút liên hệ nào đó, quả là tính toán chu toàn mọi mặt… Sự âm hiểm của Lý Nho thể hiện rõ qua cách bố trí này, dù biết rõ hắn đang dùng kế câu giờ, nhưng cũng chẳng có cách nào đối phó tốt hơn. Người đến toàn là danh sĩ, nếu hành động thất thố, thanh danh của mình sẽ bị ảnh hưởng, hơn nữa đây là thời điểm giới sĩ tộc cả thiên hạ đều dõi theo, từng hành động sẽ bị người đời ghi nhớ.
Phỉ Tiềm không cần nghĩ cũng biết rằng sứ giả chắc chắn mang theo chiếu chỉ yêu cầu liên quân Quan Đông rút quân, nhưng liệu liên quân có dễ dàng rút không? Chắc chắn là không. Nhưng thế này thì Viên Thiệu và đồng minh lại mất đi lá cờ chính nghĩa…
Dĩ nhiên, có thể bào chữa rằng chiếu chỉ là do Hoàng đế viết dưới sự ép buộc của Đổng Trác, còn việc người khác tin hay không lại là chuyện khác, nhưng lợi thế tiên phong đã bị mất hoàn toàn.
Đúng là lật tay làm mây, úp tay thành mưa.
Giờ đây khó khăn lại bày ra trước mặt giới sĩ tộc Quan Đông. Nếu tự nhận mình là trung thần, thì phải tiếp chiếu chỉ, giải tán binh mã và quay về. Nếu không tiếp nhận chiếu chỉ, chẳng phải đã mặc nhiên trở thành phản loạn…
Có lẽ vẫn còn một cách…
Phỉ Tiềm chợt cảm thấy lạnh run, thời tiết này, chẳng lẽ xuân sắp tới rồi sao? Sao vẫn còn thấy lạnh thế? Thôi mặc kệ chuyện này, cứ để các sĩ tộc Quan Đông đau đầu thì hơn.
Phỉ Tiềm nói với Tào Tháo: “Sư huynh, ta vốn định đến cáo biệt các vị đại nhân, nhưng giờ mọi người đều bận cả, vậy ta sẽ không quấy rầy nữa…”
“Gì cơ?” Tào Tháo có phần tiếc nuối, nói: “Tử Uyên, ngươi định đi ngay sao? Chi bằng đợi thêm vài ngày, có lẽ Đại Hồng Lư Hàn Nguyên Trường cùng đoàn sẽ bắc tiến tìm Viên Bản Sơ, ngươi có thể đi cùng, chẳng phải sẽ tiện lợi hơn sao?”
Phỉ Tiềm lắc đầu, đáp: “Không, đó là sứ giả triều đình… sẽ không tiện…”
Tào Tháo lại nói: “Giờ đã gần trưa, đi được nửa ngày cũng phải dừng chân, chi bằng ngày mai hẵng đi?”
“Phía bắc đây không xa là Yến huyện, đi thêm chút nữa là đến bến đò Yên Tân, trên đường có trạm dịch, không cần lo chuyện hạ trại… Vả lại… thôi được, cứ đi sớm sẽ thuận lợi hơn. Sư huynh, xin hãy bảo trọng!”
Phỉ Tiềm cúi chào Tào Tháo. Trước khi đi, chàng ngập ngừng một chút, rồi nói: “Sư huynh, thứ lỗi cho ta mạo muội… Theo ta thấy, quân đội của sư huynh đa phần chưa từng trải qua chiến trận, nếu hành quân mà không giữ vững đội hình, e là dễ bị phục kích… Việc quân là chuyện sinh tử, tốt nhất nên cẩn trọng.”
Dứt lời, Phỉ Tiềm chắp tay từ biệt, rồi đi.
Tào Tháo khẽ giơ tay như muốn níu giữ Phỉ Tiềm, nhưng rồi lại nhẹ nhàng thở dài, tay dừng giữa không trung…
(Chú thích): Khi xưa Lưu Bị ở Kinh Châu được Lưu Biểu tiếp đãi chu đáo, ba ngày có tiệc nhỏ, năm ngày có tiệc lớn, đều có rượu thịt… Một ngày, Lưu Bị ngồi cạnh Lưu Biểu, bỗng nghẹn ngào rơi lệ. Biểu ngạc nhiên hỏi, Lưu Bị nói: “Ta thường cưỡi ngựa không rời yên, đến nỗi thịt đùi mòn cả. Nay không còn cưỡi nữa, thịt đùi lại mọc lên. Thời gian trôi nhanh, tuổi già đến gần, công danh chưa lập, nên ta buồn vậy.” Biểu nghe xong, bèn giải thích: “Huyền Đức chớ lo, ngươi dựa vào ta chẳng khác nào ngồi trên đùi ta.” Không rõ lời này là thật hay giả…
( )