Vài ngày sau, Phỉ Tiềm không ngờ rằng Lý Nho lại tiến cử mình với Thái Ung.
Nói đến Thái Ung, thật là một bậc kỳ tài trong giới văn nhân. Chỉ riêng danh hiệu của ông, bất kỳ ai cũng đều lóa mắt. Là đại văn học gia, đại sử học gia, đại nhạc gia, đại họa gia và đại thư pháp gia của Đông Hán, khiến người ta thật sự phải tự hỏi liệu ông có phải là người bình thường không.
Trong lĩnh vực văn học, tác phẩm nổi tiếng nhất của Thái Ung là “Hy Bình Thạch Kinh” – một công trình để lại cho hậu thế.
Vào thời Hán Linh Đế, Thái Ung nhận thấy nhiều tác phẩm kinh điển của Nho gia đương thời tồn tại nhiều chỗ khiên cưỡng và sai sót, nên ông dâng tấu xin chỉnh lý lại những văn bản này. Sau khi được phê chuẩn, Thái Ung tự tay khắc chữ lên bia, giao cho thợ khắc, dựng tại cửa Thái học. Văn bia gồm tổng cộng 46 khối, được gọi chung là “Hồng Đô Thạch Kinh”, hay còn gọi là “Hy Bình Thạch Kinh”, trở thành bản mẫu để người đọc khắp thiên hạ tham khảo. Một thời gian sau, cửa Thái học đông nghịt, hàng ngày có đến hàng ngàn xe ngựa chở người đến xem và chép lại, gây tắc nghẽn cả con đường.
Ngoài ra, trong lĩnh vực âm nhạc, ngoài câu chuyện nổi tiếng về “Tiêu Vĩ cầm” của ông, Thái Ung còn sáng tác năm bản nhạc Thái gia gồm “Du Xuân”, “Lục Thủy”, “U Tư”, “Tọa Sầu”, “Thu Tư”. Về sau, chúng cùng với bốn bản nhạc Kê gia do Kê Khang sáng tác là “Trường Thanh”, “Đoản Thanh”, “Trường Trắc”, “Đoản Trắc” hợp thành “Cầm Khúc Cửu Lộng” – bộ cầm khúc chín bản, và trở thành một trong những tiêu chuẩn khảo thí triều đình từ thời Hán trở về sau.
Dĩ nhiên, hậu thế còn quan tâm đến Thái Ung một phần vì con gái ông, Thái Diễm, tức Thái Chiêu Cơ, nhưng chuyện đó tạm không bàn đến ở đây.
Vì vậy, khi Lý Nho báo rằng đã đề cử Phỉ Tiềm với Thái Ung, Phỉ Tiềm khó lòng tin nổi, cho đến khi bước chân vào Thái phủ, vẫn còn ngỡ ngàng như trong mộng.
Thái Ung ngồi ở vị trí cao, cũng không biết nên xử lý việc này thế nào. Ông đã nhiều năm không nhận đệ tử, một là vì danh vọng của ông giờ đã lớn, nên việc nhận đệ tử phải cẩn trọng hơn. Hai là chuyện đau lòng về con gái đã khiến ông không còn hứng thú dạy dỗ ai. Ba là tuổi ông đã cao, sức lực không đủ để truyền dạy tận tâm, nên dứt khoát không nhận thêm đệ tử. Vậy mà Lý Nho không biết từ đâu lại kiếm được tín vật trước kia Thái Ung trao cho một người bạn, nhờ người trao lại cho ông với điều kiện nhận Phỉ Tiềm làm đệ tử, thật khiến Thái Ung khó xử.
Khi Lý Nho trao tín vật, tất nhiên là nói rất tự nhiên và rõ ràng: giải thích rằng phụ thân của Phỉ Tiềm trước kia từng có ân với ông, giờ đây ông đã thành danh, biết Phỉ Tiềm mong muốn học tập nên mới nhờ mối quan hệ tìm lại tín vật của Thái Ung, còn việc nhận hay không là do Thái Ung quyết định, Lý Nho nói đã làm tròn bổn phận, “hỏi lòng không hổ thẹn”.
Chính câu “hỏi lòng không hổ thẹn” này là mấu chốt, Lý Nho thì hỏi lòng không thẹn, nhưng nếu Thái Ung từ chối, chẳng phải sẽ làm trái lời “ai cầm tín vật này đến, nếu trong khả năng, không gì là không cho” sao? Rồi truyền ra ngoài chẳng phải sẽ mang tiếng là thất hứa, liệu còn mặt mũi nào nữa?
Thái Ung nhìn chàng trai trẻ trước mặt, dáng cao dong dỏng, thần thái ôn hòa, dung mạo tuấn tú, khá ưa nhìn, nhưng vẫn băn khoăn không biết nên nhận hay không. Ông quyết định thăm dò trước một chút.
“Nhà ngươi đã học những gì?” Thái Ung hỏi dò.
“Tiểu tử có biết sơ về Lục kinh, thiên về Toán kinh.” Nhờ người tiền nhiệm mà Phỉ Tiềm còn nhớ đôi chút về Lục kinh, nhưng bàn sâu về đạo lý thì không thể, còn Toán kinh thì khác. Đùa sao, người hiện đại dù gì cũng qua học phổ thông đại học, người Đông Hán tài giỏi đến đâu, có hiểu được ma trận không, biết gì về vi tích phân hay xác suất thống kê không?
Thực ra Phỉ Tiềm còn định nói rằng ngoài ra còn biết đôi chút về “góc trong máng” và “Biane” cùng “Yamete”, nhưng tiếc rằng những thứ này hoàn toàn vô dụng ở Đông Hán…
Thái Ung ngạc nhiên, vì Toán kinh là lĩnh vực rất hiếm người nghiên cứu thời ấy, không phải ai cũng học được. Bấy giờ “Chu Bễ Toán kinh” mới thành sách được hai ba trăm năm, lại chứa nhiều đoạn văn tối nghĩa, không có khả năng suy luận mạnh mẽ thì đọc chỉ thấy rối rắm. Chẳng hạn, sách có đoạn viết “muốn tìm khoảng cách chéo đến mặt trời, lấy bóng mặt trời làm cạnh góc vuông, chiều cao mặt trời làm cạnh kề, mỗi cạnh tự nhân với nhau, cộng lại rồi khai phương để tìm cạnh chéo”, chính là định lý Pythagoras. Nếu đọc mà không hiểu, thì Toán kinh không phải thứ dành cho người đó.
Ngoài ra còn có “Cửu Chương Toán Thuật”, nhưng lúc này sách vẫn chưa được Lưu Huy chỉnh lý, chú giải, còn khá lộn xộn. Dù nội dung gần với vấn đề thực tiễn, nhưng cũng không phải dễ đọc.
Lòng Thái Ung hơi hứng thú, thời này ít người học Toán kinh nên khó tìm người đồng đạo. Ông bèn thử ra một bài trong “Cửu Chương” để xem xét: “Nay có một thành hình vuông không rõ diện tích, ra cổng Bắc 20 bước có cây gỗ, ra cổng Nam 14 bước rồi đi về phía Tây 1775 bước thì thấy cây. Hỏi diện tích thành bao nhiêu?” – Dịch ra là, có một thành hình vuông, ra cổng Bắc đi 20 bước có cây to làm dấu, ra cổng Nam 14 bước rồi rẽ Tây đi 1775 bước mới thấy cây đó, hỏi diện tích của thành.
Đừng nhìn đề bài ngắn mà lầm, vì kiến thức cần cho bài này không ít. Ngoài các phép tính cơ bản, quan trọng nhất là phải hiểu định lý tam giác đồng dạng và giải được phương trình hai ẩn. Trong “Cửu Chương Toán Thuật” thì đây là một bài toán cỡ trung bình. Thái Ung chỉ thuận miệng đưa ra để thử xem Phỉ Tiềm có thực sự hiểu Toán kinh không.
Nhưng đối với Phỉ Tiềm, một bài toán tầm cỡ trung học như thế này chẳng có gì khó. Chàng xin giấy bút, vẽ sơ đồ, lập phương trình, và nhanh chóng giải ra đáp án.
Thái Ung bên cạnh dõi theo, thấy sơ đồ thì cũng đoán được là hình minh họa, nhưng các ký hiệu như ABCD1234 là gì vậy? Trong lòng ông cảm thấy tò mò nhưng ngại không tiện hỏi.
Phỉ Tiềm cũng định mang bài toán 30 đồng ở nhà trọ thời sau ra để khoe, nhưng nghĩ lại thấy không nên. Đề toán 30 đồng vốn có phần đánh lừa, nói đùa ở chỗ bình thường thì được, nhưng đứng trước một bậc danh nho như Thái Ung mà bị phát hiện, liệu có bị suy ra tính cách mà bị coi là “gian trá” không? Nếu vậy thì hỏng cả danh tiếng, cuộc đời cũng coi như bị hủy.
Thôi thì cứ giả vờ thật thà là hơn, ai cũng thích người thật thà mà.
Phỉ Tiềm giải xong, cúi đầu chắp tay, tỏ ra một bộ dáng đệ tử ngoan hiền.
Thái Ung cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng nói: “Được rồi, tạm thu nhận ngươi làm đệ tử ghi danh. Mỗi mùng ba, mười hai có thể đến Thái học nghe ta giảng dạy; vào mùng năm và hai mươi, nếu có nghi vấn, có thể đến đây hỏi. Thế nào?” Đệ tử ghi danh cũng tính là đệ tử, không vi phạm lời hứa trước đây. Còn sau này có thể chuyển chính thức hay không, để sau hẵng hay. Trước mắt, Thái Ung cũng muốn mang bài giải của Phỉ Tiềm về hỏi thử bảo bối con gái xem nàng có hiểu được không.
Bài toán 30 đồng thực ra quan trọng ở chỗ một câu đánh lừa người ta, ở thời cổ đại kiểu mánh khóe này mà bị phát hiện, thì danh tiếng coi như tan tành. Huống hồ đây lại là trước mặt bậc trưởng bối danh tiếng. Mọi người mới vào xin ủng hộ, đừng quên lưu lại, đề cử động viên chút nhé.