Thực ra đây cũng là một lần thử nghiệm của Phỉ Tiềm đối với Tào Tháo.
Phỉ Tiềm vốn còn băn khoăn liệu suy luận của mình có thể khiến Tào Tháo chấp nhận hay không, bởi đây là những phán đoán dựa trên hiểu biết từ đời sau và một số thông tin hiện tại để dự đoán khả năng xảy ra trong tương lai. Nhưng có vẻ như Tào Tháo quả thực là một người sẵn lòng lắng nghe và suy ngẫm mọi ý kiến, giống như những gì lịch sử đã mô tả về ông.
Tuy nhiên, điều khiến Phỉ Tiềm tiếc nuối là trọng tâm của Tào Tháo không nằm ở Thái Ung, mà là ở các sĩ tộc vùng Quan Đông. Suy cho cùng, giấc mơ của Tào Tháo về việc vươn lên trong hàng ngũ sĩ tộc vẫn còn rất mạnh mẽ.
Có thể nói Tào Tháo dành sự quan tâm cho tương lai của mình trong con đường sĩ tộc hơn là cho Thái Ung…
Từ góc độ khác, Phỉ Tiềm cũng hiểu điều này, bởi Tào Tháo không chỉ dốc tiền của bản thân, mà còn cả tiền của các huynh đệ ở Trần Lưu để tuyển mộ binh lực. Nếu chiến dịch chống Đổng Trác này thất bại, Tào Tháo sẽ đặt mình vào tình thế ra sao?
Tào Tháo miễn cưỡng nở nụ cười, dường như để trấn an Phỉ Tiềm, cũng như để tự an ủi mình: “Có lẽ cũng chưa đến mức đó…”
Lúc này, từ cổng doanh trại, Trương Siêu loạng choạng bước ra, tay còn cầm một chén rượu, dựa vào cửa doanh trại, lớn tiếng gọi Tào Tháo và Phỉ Tiềm…
Tào Tháo đáp lời, nhìn Phỉ Tiềm một cái rồi cùng nhau quay về doanh trại.
Trong đại trướng, Khổng Dự và Trương Mạo đã uống say mèm, người lảo đảo, đứng giữa trướng múa tay múa chân. Trương Siêu tửu lượng khá hơn, nhưng cũng đã uống nhiều, kéo tay Tào Tháo ép uống rượu…
Trong tình cảnh này, chẳng có cách nào để bàn bạc gì cả, Phỉ Tiềm liền cầm lấy bình rượu, nhìn vào ba người Khổng Dự, Trương Mạo và Trương Siêu, thấy chén của ai trống liền rót đầy, quyết tâm làm họ say ngã gục hết…
Sáng hôm sau, khi Phỉ Tiềm còn ở doanh trại, bên ngoài bỗng nhiên có tiếng xôn xao. Đang định ra ngoài xem có chuyện gì, thì Hoàng Thành bước vào báo cáo rằng tiên phong của Thứ sử Duyện Châu đã phái một nhóm chục trinh sát đến trước doanh trại của Trương Mạo, yêu cầu Trương Mạo ra đón tiếp…
Thế nhưng tối qua Trương Mạo và Trương Siêu đều uống say mèm, không thể dậy kịp thời, nên đương nhiên không thể gặp nhóm trinh sát này, càng không thể ra đón Thứ sử Duyện Châu là Lưu Đái.
Vì thế, nhóm trinh sát này đứng trước doanh trại của Trương Mạo tạo ra ít tiếng động để tỏ vẻ bất mãn, dù không có gan mắng chửi hay gây sự, nhưng dường như cố ý gây ồn để tạo áp lực, khiến người ta khó mà nắm bắt lỗi lầm.
Phỉ Tiềm cười thầm. Vị Thứ sử Duyện Châu này, Lưu Đái, xem ra cũng không phải người dễ chơi.
Theo lệ thường, Thứ sử Lưu Đái chỉ cần phái vài trinh sát báo tin là đủ, còn việc Trương Mạo có đón tiếp hay không là tùy vào ý của ông ta. Nhưng bây giờ yêu cầu Trương Mạo phải ra xa đón chào, thì không chỉ là vấn đề lễ tiết nữa, mà rõ ràng là để “dằn mặt” Trương Mạo.
Tuy nhiên, e rằng hành động này sẽ gây hiệu ứng ngược lại…
Phỉ Tiềm quyết định mặc kệ chuyện này, cứ tiếp tục ở trong doanh trại của mình, dù sao đây cũng là chuyện giữa các vị “đại lão” đang hợp tác hay tranh giành, y cũng không có phần can thiệp. Tốt nhất là chờ đợi xem diễn biến ra sao.
Đến gần trưa, Phỉ Tiềm bỗng cảm thấy mặt đất rung chuyển bất thường, những con ngựa buộc trong doanh trại cũng bất an, đạp vó hí vang.
Phỉ Tiềm vội bước ra khỏi lều, nhìn về hướng đông…
Chỉ thấy một đoàn quân đông đảo hiện lên từ đường chân trời phía đông, lúc đầu chỉ là một vệt đen mờ, nhưng dần dần có thể thấy rõ những binh lính mặc giáp đỏ thẫm. Khi quân số ngày càng đông, giống như một lớp màu đỏ sẫm phủ lên mặt đất, cuồn cuộn kéo tới như màu máu.
Quân số lên tới hàng vạn người, tạo thành một biển người không giới hạn, giáo mác dày đặc như rừng, cờ xí tung bay trong gió. Mặt đất như run rẩy dưới bước chân của đoàn người ngựa, tiếng động vang vọng như sấm rền bên tai, khí thế nghiêm trang tỏa ra khắp nơi, chỉ còn lại tiếng va chạm lạnh lẽo của sắt thép và máu.
Trong gió phảng phất âm thanh sắc nhọn của kim loại, mặc dù đang là giữa trưa, mặt trời chói chang, nhưng ánh thép lạnh lẽo từ binh khí phả tới khiến cho không khí vốn đã lạnh lẽo càng như rơi xuống mức đóng băng, khiến người ta lạnh thấu từ bên trong.
Không ai dám nói lời nào, thậm chí ngay cả tiếng thở to cũng chẳng dám phát ra. Dù là những kẻ hung hãn nhất cũng phải dè dặt khi đối diện với “cỗ máy chiến tranh” khổng lồ như núi này.
Quân đội càng lúc càng tiến gần tới đại doanh, áp lực càng lúc càng mạnh. Nhưng dường như vẫn chưa có ai ra lệnh dừng lại, đoàn quân cứ tiếp tục tiến, chỉ đến khi cách đại doanh của Trương Mạo tầm trăm hai trăm mét mới có người gióng trống giương cờ ra hiệu dừng lại.
Đại quân vừa dừng lại, mọi thứ liền im phăng phắc.
Từ giữa đội hình, một cỗ xe ngựa chậm rãi tiến lên như một vết cắt mở ra hàng quân, để lộ một người ngồi oai nghiêm trên xe. Người này đội mũ cao, ngồi uy nghiêm, sau xe dựng một lá cờ lớn đỏ thẫm ghi rõ bốn chữ “Duyện Châu Thứ Sử”.
Thứ sử Duyện Châu Lưu Đái đã đến!
Quả thật là uy nghiêm đến vậy sao!
Lưu Đái mặt lạnh như băng, nhìn vào doanh trại đóng chặt của Trương Mạo, không nói lời nào. Ngoài tiếng ngựa khịt mũi và cào đất, cả quân đội hoàn toàn im ắng, không khí như một chiếc chăn nặng nề đang đè xuống, khiến người ta ngộp thở.
Dưới ánh mắt dõi theo của hàng ngàn người, cổng đại doanh của Trương Mạo dần dần mở ra…
Ngay lúc đó, từ bên trái quân đội của Lưu Đái bỗng nhiên có sự hỗn loạn. Một bộ phận quân mã ở cánh trái tự ý chuyển hướng ra ngoài, rồi ào ào tản ra, dựng trại đóng quân, tiếng người la hét và ngựa hí vang vọng, tạo nên một cảnh tượng náo loạn.
Lưu Đái tức giận, vừa định ra lệnh ngăn cản thì thấy ở cổng doanh trại của Trương Mạo giương lên một lá cờ lớn đề bốn chữ “Dự Châu Thứ Sử”…
Trương Mạo vẫn chưa ra khỏi doanh trại, nhưng Khổng Dự đã ung dung bước ra, đứng trước cửa doanh trại, cười vui vẻ, cúi người chào, nói vài lời khách sáo chào đón Lưu Đái…
Nếu người ra đón là Trương Mạo, Lưu Đái có thể ngồi oai vệ trên xe ngựa, để Trương Mạo tới bái kiến mình, vì y có địa vị cao hơn Trương Mạo. Nhưng giờ đây Trương Mạo không ra, mà lại là Khổng Dự, khiến Lưu Đái không thể ngồi trên xe ngựa nữa, dù sao y và Khổng Dự đều là Thứ sử một châu, địa vị ngang nhau. Nếu còn ngồi trên xe, thì chẳng khác nào mang tiếng kiêu ngạo, kiêu căng.
Vì vậy, Lưu Đái đành phải bước xuống xe ngựa, cúi chào đáp lễ với Khổng Dự. Y còn chưa kịp hỏi về chuyện của Trương Mạo, thì thấy cánh phải của quân đội cũng tự ý chuyển hướng, kiếm một mảnh đất rồi ào ào dựng trại…
Độc thoại nội tâm của Kiều Mạo cánh trái: Dám cướp chức của lão tử, cho ngươi chưng ra vẻ oai phong…
Độc thoại nội tâm của Bão Tín cánh phải: Lão tử với ngươi không cùng hội cùng thuyền, đừng mong mượn binh lính của ta làm giá...