Ngay khi Phỉ Tiềm trở về Lộc Sơn, nhà Khoái — mà đại diện là Khoái Việt, người khởi xướng sự kiện chế tạo tên lần này — đang cảm thấy vô cùng khó xử. Khoái Việt ngồi trước mặt Khoái Lương, cúi đầu, không biết phải nói gì.
Khoái Lương nhìn Khoái Việt, cuối cùng chỉ lắc đầu mà không nói gì. Lần này quả thực là Khoái Việt đã quá chủ quan. Ban đầu chỉ nghĩ Phỉ Tiềm là một học trò của Thái Ung, tới Tương Dương tìm Phạm Đức Công để học tập, chỉ giữ chức Biệt giá dưới trướng Lưu Biểu nhưng chưa từng thấy Lưu Biểu giao cho hắn nhiệm vụ gì quan trọng, cũng không nghe nói hắn quản lý cụ thể lĩnh vực nào. Thời gian lâu dần, Khoái Việt nhận định chức vị Biệt giá của Phỉ Tiềm chỉ là một hư danh mà thôi.
Dựa trên suy luận này, Khoái Việt tin rằng Lưu Biểu cũng không coi trọng Phỉ Tiềm, chẳng qua là nể mặt Thái Ung hoặc Phạm Đức Công mà ban cho chức vụ. Chính vì vậy, Khoái Việt mới mạnh dạn ra tín hiệu để Lưu Biểu khẽ động đến Phỉ Tiềm một phen.
Nào ngờ, Phỉ Tiềm trông như một viên đá nhỏ nổi trên mặt nước, nhưng khi chạm vào, lại phát hiện phía dưới là một khối lớn. Phạm Thống của nhà Phạm không những ra mặt, mà còn đưa Phỉ Tiềm đến gặp nhà Hoàng, và nhà Hoàng cũng lập tức đồng ý hỗ trợ, bắt tay cùng Phỉ Tiềm chế tạo tên! Mặc dù nhà Khoái không rõ nguyên nhân sâu xa, nhưng tình thế hiện tại không khỏi chỉ rõ một điều: trên người Phỉ Tiềm nhất định có điều gì đó mà trước đây nhà Khoái không hề chú ý, đến mức khiến hai gia tộc Phạm và Hoàng đồng lòng đứng ra ủng hộ.
Khoái Lương chậm rãi nói: “Việc này, cứ dừng lại tại đây thôi…”
May mắn là nhà Khoái chưa lún quá sâu vào việc nhắm vào Phỉ Tiềm, vẫn còn có thể xoay chuyển được. Một lời xin lỗi chân thành sẽ giúp bù đắp phần nào và dẹp yên tình hình bề ngoài, nhưng thể diện chắc chắn sẽ bị tổn hại.
Tuy nhiên, Khoái Việt không cam lòng để đà phát triển của nhà Khoái ở Tương Dương mới vừa nổi lên đã bị chặn đứng như vậy. Dẫu sao nhà Khoái đã vất vả củng cố được nửa chính đàn Tương Dương, giờ phải đụng đầu bầm dập trước một viên đá không đáng kể như Phỉ Tiềm thì thật là khó chấp nhận.
Ánh mắt Khoái Việt lấp lánh, hướng về phía Khoái Lương mà nói: “Việc này vẫn còn cơ hội, nếu có thể làm thiếu vật liệu…”
Khoái Việt đang tính toán một kế sách cắt nguồn cung vật liệu, khiến Phỉ Tiềm không thể hoàn thành mục tiêu. Có nhiều cách để gây thiếu hụt vật liệu, nhưng hành động này sẽ lớn, và chắc chắn kéo theo nhiều người khác.
Khoái Lương trầm ngâm một lúc lâu rồi lại lắc đầu. Khác với Khoái Việt ưa mạo hiểm, Khoái Lương luôn cẩn trọng với những việc mà ông không nắm chắc.
“Huynh trưởng!” Khoái Việt vẫn muốn thuyết phục thêm, nhưng thấy Khoái Lương kiên quyết lắc đầu, đành thở dài, chấp nhận kết quả này…
Tình hình hiện tại của Phỉ Tiềm cũng nằm ngoài dự liệu của Lưu Biểu. Ban đầu, ông chỉ muốn mượn tay nhà Khoái để răn đe Phỉ Tiềm, kẻ vừa xảo quyệt vừa tỏ vẻ không kính trọng mình, đồng thời cũng để thể hiện một chút bất mãn với Phạm Đức Công khi ông liên tục từ chối lời mời của Lưu Biểu.
Theo kế hoạch ban đầu của Lưu Biểu, Phỉ Tiềm chắc chắn không thể hoàn thành việc chế tạo tên, rồi sẽ phải tìm đến Phạm Đức Công cầu cứu. Khi đó, dù Phạm Đức Công không muốn xuất sĩ, ít ra cũng phải viết một phong thư cầu xin giúp đỡ. Lúc ấy, Lưu Biểu sẽ dễ dàng dàn xếp, hạ chức Phỉ Tiềm một bậc nhưng không buộc tội, rồi coi như mọi chuyện kết thúc.
Nhưng không ngờ Phạm gia và Hoàng gia lại hợp lực giúp đỡ Phỉ Tiềm, điều này khiến Lưu Biểu vừa kinh ngạc vừa lo lắng. Chẳng lẽ Phỉ Tiềm thực sự là đại diện của hai nhà Phạm và Hoàng? Nếu đúng là như vậy, không chỉ không thể động đến Phỉ Tiềm, mà Lưu Biểu còn phải cảnh giác để tránh cho Phỉ Tiềm nhân cơ hội này can thiệp vào chính đàn Tương Dương. Phải biết rằng, thế lực của Phạm và Hoàng tại Kinh Tương cũng không thể xem nhẹ.
Nếu để Phỉ Tiềm can thiệp vào, thế cân bằng chính đàn mà Lưu Biểu đã duy trì bấy lâu lập tức sẽ bị phá vỡ. Từ thế ba bên ổn định giữa nhà Thái, nhà Khoái và Lưu Biểu có thể biến thành trận chiến giữa bốn, thậm chí năm thế lực, điều này đối với Lưu Biểu chẳng khác nào một tai họa mới.
Thật đau đầu! Vẫn nên tìm cơ hội thăm dò xem Phỉ Tiềm nghĩ gì thì hơn… Nhưng trước đó, kẻ xui xẻo trước tiên chắc chắn sẽ là nhà Khoái rồi, hừ hừ… Xem tình hình đã, nếu không được thì đẩy Phỉ Tiềm ra ngoài, Nam Dương cũng có thể là một lựa chọn không tồi…
Trong đại trang viên của nhà Thái ở Thái Châu, phòng khách rộng lớn trống vắng, người hầu đã được đuổi đi xa, chỉ còn lại gia chủ Thái Phụng và Thái Mạo ngồi trong phòng.
Gia chủ Thái Phụng ngồi uy nghi, không động đậy, mắt nhắm hờ, im lặng không nói gì. Bên cạnh, Thái Mạo cũng ngồi yên lặng, biết rõ cha mình không thích bị quấy rầy khi đang suy nghĩ, nên anh chỉ lặng lẽ chờ đợi.
Một lúc lâu sau, Thái Phụng mở mắt, trầm giọng nói: “Việc hôm nay, nửa lời không được để lộ ra ngoài!”
“Tuân lệnh phụ thân!” Thái Mạo cũng biết điều cha sắp nói rất quan trọng, nên đáp lời nghiêm túc.
“Phỉ Tiềm, Phỉ Tử Uyên, Phạm Công đã truyền cho hắn ‘Lục thao’ rồi.” Gia chủ Thái Phụng với vẻ mặt nghiêm nghị ném ra một câu, giọng tuy không lớn, nhưng như tiếng sấm làm Thái Mạo giật mình.
“Cái gì!?” Thái Mạo gần như đứng bật dậy, nhưng bắt gặp ánh mắt lạnh lùng của cha mình thì vội chỉnh lại tư thế, nhưng vẫn không thể tin nổi. Bởi lẽ, sách “Lục thao” vốn là kinh điển trụ cột mà các đại tộc ở Kinh Tương đều biết, cũng là một trong những tác phẩm mà nhà Phạm dựa vào để tạo dựng danh tiếng. Những tưởng loại sách quan trọng này chỉ có thể truyền cho con cháu nhà họ Phạm, ai ngờ một người ngoài như Phỉ Tiềm lại có được vinh dự ấy. Điều này tự nhiên khiến Thái Mạo kinh ngạc.
Thực ra, việc các đại tộc gọi là đại tộc, so với dân thường hay sĩ tộc nhỏ, điều khác biệt lớn nhất chẳng phải chính là ở tri thức gia truyền sao? Hành động này của Phạm Đức Công, trong mắt những người hiểu chuyện, chẳng khác nào ngầm thừa nhận Phỉ Tiềm là học trò chân truyền, dù không danh nghĩa, nhưng trên thực tế lại xếp hạng khá cao…
Vì vậy, lần này Thái Phụng muốn nhân cơ hội nhà Khoái không nắm rõ tình hình mà đối đầu với Phỉ Tiềm, để có thể bày tỏ thiện ý với Phỉ Tiềm. Rốt cuộc, giúp đỡ khi người ta hoạn nạn luôn tốt hơn là tô điểm khi người ta đã đạt thành.
Nhưng không ngờ nhà Hoàng lại xen vào một chân, làm hỏng hết kế hoạch của Thái gia, khiến bề ngoài trông như Thái gia đã liên thủ với nhà Khoái để gây khó dễ cho Phỉ Tiềm. Vì thế, Thái Phụng phải đích thân đến Lộc Sơn để giải thích rõ ràng với Phạm Đức Công.
Nhà họ Phạm ở Kinh Tương có nền móng sâu xa, nên nếu có thể không động chạm thì tốt nhất là tránh. Đây cũng là lý do quan hệ giữa Thái gia và Phạm gia luôn duy trì ổn định.
“Mạo nhi…” Thái Phụng lên tiếng.
“Phụ thân có điều chi dạy bảo?”
“Con gái của chi nhánh Thái Châu, dung mạo khá, vừa tròn đôi tám?”
Thái Mạo tuy không rõ dụng ý của cha, nhưng cũng suy nghĩ rồi đáp: “Dạ phải.”
“Vậy, hãy hỏi xem cô ấy có nguyện ý gả về nhà chính không…”
“Ý phụ thân là…?”
“Ta nghe nói Phỉ Tiềm, Phỉ Tử Uyên vẫn chưa kết hôn. Dù chỉ là con gái chi nhánh, nhưng cũng là nhánh họ Phỉ ở Hà Lạc, cũng tương xứng với cậu ta.”
Thái Mạo hiểu ra, thì ra cha mình muốn thông gia với Phỉ Tiềm, như vậy là kéo Phỉ Tiềm lên cùng xe với Thái gia. Đây quả là một nước cờ hay, nên lập tức nhận lệnh đi lo liệu.
Thái Phụng ngồi lại trong phòng khách, nhìn theo bóng Thái Mạo xa dần, thở dài một tiếng, nghĩ thầm: Giá như trước đây cưới thêm vài tiểu thiếp, sinh thêm vài con gái thì tốt biết mấy… Con gái nhà Thái chỉ có hai người, một người đã gả cho Hoàng Thừa Diễn, một người gả cho Lưu Biểu rồi…
Thái Phụng than thở, không có dự trữ chiến lược, đến lúc cần thì nhân sự lại thiếu thốn…