Hoàng Thừa Ngạn đưa tay nhấc chiếc cân lên, lắc nhẹ qua lại và nói: “Vật này nếu dùng để cân những thứ tinh vi nhỏ bé thì rất hữu dụng. Thật không ngờ Bàng Sĩ Nguyên lại có thể làm ra vật này... Ừm, không đúng, Sĩ Nguyên không chuyên về việc này, chắc không phải do cậu ấy chế tác…”
Ngay lập tức, ông hỏi Hoàng Nguyệt Anh xem Bàng Thống có nói ai là người đã làm ra chiếc cân này hay không.
Hoàng Nguyệt Anh chớp chớp đôi mắt to, nói: “Lúc đó chỉ lo giành lấy nó, còn chưa kịp hỏi.”
“Khụ!” Hoàng Thừa Ngạn khẽ ho để che giấu sự bối rối, vì dù sao cũng là chuyện của con gái mình, ông cũng không tiện nói thêm gì.
Hoàng Nguyệt Anh vẫn chớp mắt, hỏi: “Phụ thân, cha nói cái này có đáng để giành không?”
“Về lý thì... cũng không hẳn nên...” Hoàng Thừa Ngạn nhìn chiếc cân trong tay, suy nghĩ một chút rồi mới đáp.
“Vậy thì con sẽ trả lại…” Hoàng Nguyệt Anh nghiêng đầu, nói rồi tiến đến định lấy chiếc cân từ tay Hoàng Thừa Ngạn.
“Khoan đã!” Hoàng Thừa Ngạn vội giơ cao chiếc cân, nói: “Đây... sao có thể nói là giành được chứ? Đây rõ ràng là mượn! Đúng rồi, mượn thôi, chờ dùng xong sẽ trả lại Sĩ Nguyên…”
“Ha ha…”
“Hì hì…”
Cả hai cha con cùng bật cười, đồng cảm trong ý đồ của mình.
Lúc này, bên ngoài có một gia nhân báo rằng những người tham gia kỳ thi lớn năm nay đã có mặt đầy đủ, hỏi có nên bắt đầu ngay bây giờ không.
Hoàng Thừa Ngạn trở lại dáng vẻ nghiêm trang, gật đầu đáp: “Bắt đầu ngay!” Nói rồi, ông đi ra ngoài.
Hoàng Nguyệt Anh nhanh chóng chạy tới, kéo tay áo của Hoàng Thừa Ngạn, nói: “Phụ thân, con cũng muốn đi xem…”
“Ồ? Con cũng muốn xem sao?”
Hoàng Nguyệt Anh gật đầu như gà mổ thóc.
“Ha ha, đợi khi nào con làm gia chủ nhà họ Hoàng rồi hẵng nói nhé, ha ha ha…” Hoàng Thừa Ngạn cố ý trêu đùa con gái, cười lớn rồi đi mất.
Hoàng Nguyệt Anh dậm chân, sau đó đảo mắt, mỉm cười: “Ta nhớ là ở hậu viện có một cái cày gỗ vừa làm xong, chắc là cao vừa tầm…”
Hàng loạt đèn lồng, đuốc và các tấm gương đồng được treo khắp nơi, chiếu sáng cả tiền viện của Ẩn Viện họ Hoàng, khiến nơi đây sáng rực như ban ngày.
Khi Hoàng Thừa Ngạn bước ra tiền viện, cổng Ẩn Viện họ Hoàng đã đông nghịt người, phần lớn là thợ thủ công từ vùng Kinh Tương, cũng có những người đi xa đến đây.
Thì ra hôm nay là ngày diễn ra kỳ thi lớn ba năm một lần của thợ thủ công họ Hoàng.
Nhà họ Hoàng từ lâu đã nổi tiếng trong việc chế tác, sau bao nhiêu năm gắn bó với vùng Kinh Tương, ngoài người trong gia tộc, họ còn đào tạo được không ít thợ thủ công. Kỳ thi lớn ba năm một lần của họ Hoàng giống như một cuộc đánh giá cấp bậc dành cho thợ thủ công. Đây là dịp để đánh giá năng lực của những thợ đã được truyền nghề và công nhận khả năng.
Hình thức của kỳ thi vừa đơn giản lại không hề đơn giản. Mỗi thợ thủ công xuất sư có thể đem tác phẩm tâm đắc nhất của mình trong ba năm qua đến dự thi. Những tác phẩm nhỏ sẽ được mang đến dưới dạng hiện vật, còn tác phẩm lớn hơn sẽ làm thành mô hình. Tất cả sẽ được đưa vào Ẩn Viện họ Hoàng để gia chủ họ Hoàng cùng sáu đại công tượng thẩm định. Nếu tác phẩm có tính sáng tạo và hữu dụng, người làm ra nó sẽ được thăng cấp.
Các thợ thủ công thuộc họ Hoàng khi ra nghề sẽ tự động được phong danh “Năng Công,” rồi sau đó là các cấp “Tinh Công,” “Xảo Tượng,” và cao nhất là “Đại Tượng,” với tổng cộng bốn cấp bậc. Mỗi cấp bậc chia làm ba bậc nhỏ là thượng, trung, hạ, tổng cộng là bốn cấp mười hai bậc. Cấp cao nhất, “Đại Công Tượng,” là một danh hiệu danh dự và chỉ khi một trong sáu đại công tượng qua đời, người ta mới chọn một thượng đẳng đại tượng để thay thế.
Nghe nói ngày trước kỳ thi lớn của họ Hoàng tổ chức vào ban ngày, nhưng không rõ từ khi nào đã chuyển sang tổ chức vào buổi tối…
Tuy nhiên, đối với nhà họ Hoàng, sự khác biệt giữa ngày và đêm không lớn. Với ánh sáng từ những đèn lồng và đuốc bố trí khéo léo, cả tiền viện không sót chỗ nào trong bóng tối…
Kỳ thi lớn bắt đầu, trước tiên là các thợ trung đẳng đại tượng. Hạng trung đẳng đại tượng chỉ có hai người, họ cùng bước vào sân và trình tác phẩm của mình để Hoàng Thừa Ngạn cùng sáu đại công tượng xem xét.
Người đầu tiên đưa lên một chiếc ống tròn nhỏ bằng đồng xanh, có tay cầm và nắp đậy phía trên, ba chân ở dưới, và một vòi nước nhô ra từ đáy. Một thanh đo xuyên từ nắp vào trong ống.
“Đồng hồ nước?” Một trong các đại công tượng nhận ra món đồ, lên tiếng hỏi.
“Đúng vậy.”
Ngay lập tức, có người lấy nước đổ vào chiếc ống tròn, nước từ vòi nhỏ giọt tí tách…
Một vị đại công tượng quan sát kỹ và phát hiện điểm tinh tế: trong vòi nước có một mảnh mica xoay được, chia thành ba mức, giống như cách điều chỉnh vòi nước hiện đại để kiểm soát tốc độ chảy của nước.
Người thợ trung đẳng đại tượng giải thích rõ ràng: “Vật này tôi gọi là Tam Phân Khắc, có thể đo nửa canh giờ, một canh giờ và hai canh giờ.”
Cả Hoàng Thừa Ngạn và nhóm đại công tượng đều chăm chú lắng nghe và ghi chép lại.
Người thợ trung đẳng đại tượng thứ hai đưa ra hai mô hình cày bằng gỗ, nói: “Hai cái này đều do tôi làm từ cùng một loại gỗ, một là loại cày thông dụng hiện nay, một là loại cày mới do tôi thiết kế…”
Ngay sau đó, một đại công tượng tiến lên thử nghiệm trên đất, khẽ gật đầu hài lòng…
Cứ như thế, các thợ thủ công theo từng cấp bậc lần lượt mang tác phẩm của mình ra trình bày.
Có người được thăng cấp, mỉm cười rạng rỡ nhận lấy bảng cấp bậc mới và bước ra khỏi sân trong sự chúc mừng của mọi người…
Cũng có người không đạt được, nhưng khi bước ra cũng không bị ai chê trách mà còn nhận được nhiều lời động viên khích lệ.
Hoàng Đấu, người đã dựng nhà cho Phỉ Tiềm ở Tương Dương, cũng đứng chờ bên ngoài. Tuy rằng anh có danh là đại tượng trong thành Tương Dương, nhưng theo tiêu chuẩn của họ Hoàng, anh chỉ là xảo tượng trung đẳng, cách hạ đẳng đại tượng còn hai cấp bậc.
Chẳng bao lâu sau đến lượt Hoàng Đấu, anh mang lên tác phẩm của mình—
Hai chiếc hộp sắt lớn nhỏ đối xứng, mỗi hộp có móc sắt ở đầu và cuối, một mặt của hai hộp có lỗ tròn, vài sợi dây xuyên qua các lỗ tròn này, đan qua lại nối hai hộp thành một khối.
Hoàng Đấu hơi ngập ngừng giải thích: “Đây là dây ròng, có thể nâng vật nặng, giảm tải trọng đi một nửa…”
“Ồ, có chút thú vị đấy.” Một đại công tượng hứng thú cầm lấy hai hộp sắt, kéo dây, rồi treo hộp lên giá, thử nghiệm với vật nặng.
“Tuyệt diệu!” Vị đại công tượng đang làm thí nghiệm không khỏi khen ngợi, “Ngươi chế tác vật này quả là tinh diệu, tuyệt diệu!”
Hoàng Đấu do dự một lát, rồi nói: “Thực không dám giấu, vật này không phải do tôi nghĩ ra, mà… mà do Phỉ Tiềm, Phỉ Tử Nguyên chỉ dạy…”
“Phỉ Tiềm?” Các đại công tượng nhìn nhau, có vẻ như chưa từng nghe qua cái tên này, “Người này là thợ thủ công ở đâu?”
“Người này không phải thợ thủ công, mà là học trò của Bàng Đức Công ở dưới chân núi Lộc Sơn…”
— Ngày hôm nay đăng hai chương, bỗng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều… Cuối cùng cũng có thể ngủ một giấc ngon lành rồi… Tác giả xin khất vài phiếu đề cử và yêu cầu mọi người yêu thích truyện giữ lại trong thư mục nhé…
( )