Là quan chức cao nhất dưới quyền Thứ sử, Phỉ Tiềm với vai trò Biệt giá đương nhiên phải tham dự lễ đại hôn của Lưu Biểu (Lưu Cảnh Thăng). Về phần gia tộc họ Bàng, vì Bàng Đức Công đã già yếu khó lòng tham dự, nên Bàng Thống được chỉ định làm đại diện của gia tộc đến chúc mừng.
Hôn lễ của Thứ sử, quan cao chức trọng trong vùng, tất nhiên là sự kiện trọng đại. Từ lúc Phỉ Tiềm và Bàng Thống đi dọc theo đường phố, hai bên đường đã được trang hoàng rực rỡ, đường sá quét dọn sạch sẽ. Chiến dịch “tẩy sạch” của Ỷ Tịch quả nhiên vận hành tốt đẹp.
Thế nhưng, so với không khí vui tươi phấn khởi, Phỉ Tiềm nhìn lại bộ y phục của mình, rồi lại ngó bộ đồ của Bàng Thống, trong lòng có chút không thoải mái. Ở thời Hán, phục trang của hôn lễ không phải là màu đỏ mà lại phải mặc toàn bộ màu đen, thậm chí còn phải cầm theo nến. Nếu cài thêm một bông hoa trắng thì thật là… Thân người toàn màu đen, xe cũng là xe đen…
Đặc biệt là Bàng Thống, vốn dĩ da đã ngăm, nay khoác lên người bộ đồ đen, khi đứng yên chỉ có đôi mắt chớp chớp, thật khó mà miêu tả nổi. Phong tục thời Hán quả là kỳ lạ!
Lúc Phúc thúc đưa đến bộ y phục đen này, Phỉ Tiềm còn nghĩ rằng ông đã nhầm. Đến khi thấy Bàng Thống cũng mặc một bộ đồ đen y hệt, Phỉ Tiềm mới dám chắc rằng, ít nhất vào thời Hán này, y phục trong lễ cưới phải là màu đen…
Điều thú vị nữa là, nơi thực hiện lễ giao bái không phải là trong phòng mà được tổ chức ngoài trời dưới một chiếc lều lớn làm bằng vải xanh. Trước lều, đốt sáng vô số ngọn nến, khiến không gian sáng như ban ngày. Những người đến tham dự lễ cưới cũng tập trung đông đúc tại đây.
Khách mời có quan lại lớn nhỏ trong phủ Thứ sử của Lưu Biểu, cùng nhiều người thuộc gia tộc sĩ tộc trong vùng, cả nam lẫn nữ. Thời Hán chưa có lễ giáo nghiêm ngặt như thời Minh và Thanh sau này, cũng không khắt khe quá mức với nữ giới. Vì vậy, hôm nay nhiều phụ nữ thuộc sĩ tộc, cả đã kết hôn và chưa kết hôn, cũng đến tham dự, tụ tập thành từng nhóm trò chuyện huyên náo.
Trong đám nam nhân, Phỉ Tiềm nhìn quanh một lúc, nhận ra rằng trò chuyện với Ỷ Tịch sẽ là cách tốt nhất để giết thời gian. Ít nhất thì y cũng từng tiếp xúc qua vài lần, lại thấy Ỷ Tịch cũng có vẻ thân thiện. Thế là Phỉ Tiềm kéo Bàng Thống cùng đi về phía Ỷ Tịch, nhưng đi được nửa chừng thì Bàng Thống dường như nghe ai gọi nên tách ra, dần dần lạc vào nhóm nữ nhân…
Tiểu tử này, xem ra cũng khá được ưa chuộng nhỉ? Dù sao Bàng Thống cũng chỉ mới mười tuổi, nửa trẻ nửa lớn, nên dù ở cùng đám nữ nhân cũng không có vấn đề gì. Phỉ Tiềm chỉ lắc đầu rồi tự mình đến chỗ Ỷ Tịch.
Ỷ Tịch vẫn lễ độ như mọi khi, thấy Phỉ Tiềm đến liền chắp tay cung kính gọi một tiếng “Biệt giá”. Phỉ Tiềm cười nói: “Bá Cơ không cần khách sáo, gọi ta là Tử Uyên là được rồi. Thấy phố xá gọn gàng, cửa hàng tề chỉnh, chắc hẳn Bá Cơ đã bỏ ra không ít công sức trong mấy ngày nay…”
Ỷ Tịch đáp: “Đều là nhờ công đức của chủ công, tại hạ không dám nhận công lao.”
Hai người vừa mới hàn huyên vài câu thì Bàng Thống từ đâu chui ra, kéo Phỉ Tiềm lại thì thầm điều gì đó, nhưng nói quá nhỏ khiến Phỉ Tiềm không nghe rõ. Y nghiêng người sát lại, cúi xuống hỏi: “Vừa rồi ngươi nói gì?”
Bàng Thống nhìn kỹ Phỉ Tiềm, ánh mắt thoáng chút tinh ranh, mỉm cười nói: “Không có gì, không có gì, huynh cứ tiếp tục, tiếp tục…” rồi quay người chạy biến, để Phỉ Tiềm đứng ngơ ngác.
Tên tiểu tử này lại giở trò gì đây?
Đúng lúc ấy, Lưu Biểu (Lưu Cảnh Thăng) đến đón dâu, nam nữ quan khách đợi ngoài lều đều hò reo náo nhiệt. Phỉ Tiềm cũng quên đi hành động kỳ lạ của Bàng Thống, hòa mình vào đám đông nhìn về phía Lưu Biểu.
Lưu Biểu cưỡi ngựa cao to đi đến, hai bên đường người dân không ngừng cúi chào chúc mừng, Lưu Biểu cũng liên tục đáp lễ, trên mặt nở nụ cười hân hoan, thỉnh thoảng còn bật ra tiếng cười sảng khoái.
Quả thật, lúc này Lưu Biểu gần như đã đứng vững gót chân. Chỉ cần không xảy ra sơ suất lớn, thì chẳng ai có thể dễ dàng lay động được ông ta. Đối với một kẻ đầy tham vọng như Lưu Biểu, muốn gây dựng sự nghiệp ở đất Kinh Tương này, điều đó chẳng khác nào buộc thêm cho mình một sợi dây an toàn, giúp ông có thể tự tin bước trên sợi dây thép tại Kinh Tương.
Một lúc sau, Lưu Biểu đã tiến lại gần Phỉ Tiềm. Phỉ Tiềm cùng Ỷ Tịch cúi chào chúc mừng, Lưu Biểu cũng vui vẻ chắp tay đáp lễ rồi tiếp tục tiến về phía trước. Theo sau Lưu Biểu là nữ chính của buổi lễ hôm nay, tiểu thư họ Thái.
Đến trước lều, đôi tân lang tân nương phải thực hiện nghi thức giao bái, nên Lưu Biểu dìu tiểu thư họ Thái ra khỏi xe cưới, lập tức làm dấy lên một tràng ồn ào trong đám đông.
Phong tục thời Hán chưa phổ biến việc che đầu cô dâu, nên mọi người đều có thể nhìn thấy dung mạo của cô gái họ Thái. Phỉ Tiềm ước lượng, tiểu thư họ Thái này không quá hai mươi tuổi, so với Lưu Biểu có râu tóc đã lấm tấm bạc, quả là khác biệt hoàn toàn.
Trong tiếng reo hò, cô gái họ Thái cúi đầu, mắt nhìn xuống, tựa như một vẻ e lệ. Nhưng đứng gần, Phỉ Tiềm nhận ra điều gì đó không đúng. Gương mặt ấy lộ rõ vẻ đờ đẫn. Đúng vậy, gương mặt đờ đẫn.
Khác xa với nụ cười hân hoan trên gương mặt Lưu Biểu, cô gái họ Thái dù cũng mím môi cúi đầu, nhưng lại như đang đeo một chiếc mặt nạ, nụ cười trên khuôn mặt trông như vẽ lên, cứng đờ và trống rỗng.
Phải, có cô gái nào mà không mộng mơ chứ? Như trong Tây Du Ký của Châu Tinh Tinh đã nói, có thiếu nữ nào mà không hy vọng phu quân của mình cưỡi mây bảy màu mà đến? Mây bảy màu thì đến rồi, nhưng người trên đám mây lại là một lão nhân có tuổi đời xấp xỉ phụ thân mình…
Có lẽ không chỉ Phỉ Tiềm nhận ra vẻ đờ đẫn của cô gái họ Thái, nhưng ngoài y ra, chắc chẳng ai quan tâm. Đối với Lưu Biểu, lấy Thái A Tam hay Thái A Tứ cũng không quan trọng, chỉ cần là nữ chính tông của họ Thái là được… Còn với họ Thái, gả con gái cho phu quân bốn mươi hay năm mươi tuổi cũng chẳng sao, miễn đó là Thứ sử Kinh Châu…
Mô hình hôn nhân như thế này ở Đông Hán rất phổ biến, đặc biệt là giữa các gia tộc sĩ tộc và quyền quý.
Đám đông chen nhau đưa hai tân nhân vào trong lều, lễ quan bắt đầu xướng cao, nghi lễ giao bái chính thức bắt đầu…
Phỉ Tiềm không vào ngay mà đứng ngoài lều, khẽ nói: “Đúng là… hôn nhân chính trị.”
Bàng Thống từ đâu lại xuất hiện, nghe Phỉ Tiềm nói nhưng không hiểu, liền hỏi: “Tử Uyên, huynh nói gì? Hôn nhân gì cơ?”
“Hôn nhân… Thôi, chúng ta vào trước đã, rồi ta sẽ giải thích sau.” Phỉ Tiềm kéo Bàng Thống đi vào lều, trong lòng thầm nghĩ, mong rằng hôn nhân của mình sẽ không phải là một cuộc hôn nhân chính trị…
Việc liên hôn là cách trao đổi lợi ích phổ biến nhất của sĩ tộc Đông Hán… Đương nhiên, không chỉ Đông Hán, mà thời nay cũng vẫn thường thấy…
Tác giả cầu đề cử, cầu lưu trữ…