Tề Huyền Tố đã tiêu hết khoảng năm mươi đồng tiền Thái Bình để mua một con ngựa, dự trữ đủ cỏ khô đã được ép chặt, một chiếc áo choàng chống gió, cùng với một số thực phẩm, thuốc men, quần áo thay đổi, nước uống, rồi rời khỏi Tây Bình Phủ.
Đối với Tề Huyền Tố, Ung Châu không để lại nhiều ký ức đẹp đẽ. Thành Di Sơn, Tây Qua Bích, Đông Lục Châu, Tác Ôn Bố, cửa khẩu Côn Luân, Tinh Tú Hải, Diêm Trạch, Trát Lăng hồ, Cửu Ngoa Cương, tất cả đều gắn liền với sự xuất hiện của các yêu nhân từ tà giáo và vô số hiểm nguy.
Giờ đây, hắn phải rời khỏi Ung Châu để tiến đến Thiên Thủy Phủ thuộc Lương Châu.
Tề Huyền Tố cưỡi ngựa phóng nhanh trên con đường quan đạo rộng lớn, để lại một làn bụi phía sau.
Nhìn từ trên cao xuống, khung cảnh một đồng bằng rộng lớn, mênh mông không thấy điểm dừng, dường như không có dấu hiệu của sự sống. Không có nhiều màu xanh, chỉ có màu của sa mạc và đất đá khô cằn. Bầu trời xám xịt và mặt đất khô cằn như đã hòa vào nhau, không thể phân biệt được đâu là trời, đâu là đất.
Trong cảnh quan đó, một chấm đen nhỏ bé, kéo theo vệt bụi mỏng manh, di chuyển trên mặt đất rộng lớn, trở nên vô cùng nhỏ bé và có thể dễ dàng bị bỏ qua.
So với sự nhộn nhịp của Giang Nam, Tây Bắc khắc nghiệt hơn nhiều, nhưng sự hoang vu của sa mạc, với bầu trời cao và mây trắng, lại mang đến cho con người cảm giác phóng khoáng, tự do. Tại Giang Nam, nơi có nhiều nước và dân cư đông đúc, không thể chạy ngựa thoải mái như ở đây.
Sau một ngày cưỡi ngựa, Tề Huyền Tố không chọn vào thành mà tìm một nơi khuất gió ngoài đồng để qua đêm. Mặc dù tiết trời mùa xuân vẫn còn se lạnh, và ở Tây Bắc, cái lạnh ban đêm càng trở nên thấu xương. Nhưng với khí huyết dồi dào và cơ thể khỏe mạnh, cộng thêm việc sử dụng chân khí để chống lạnh, Tề Huyền Tố không sợ chút giá rét ban đêm.
Dù vậy, hắn vẫn đốt một đống lửa và ngồi thiền trước đống lửa, lặng lẽ luyện khí.
Với sự thuần thục trong việc luyện khí, Tề Huyền Tố không cần phải nhập định nội thị nữa, chỉ cần ngồi đúng tư thế ngũ tâm triều thiên là có thể tự động vận chuyển chu thiên. Trong quá trình này, hắn vẫn có thể nói chuyện mà không gặp vấn đề gì. Giống như việc cưỡi ngựa, người mới học cưỡi phải cẩn thận, không dám phân tâm. Nhưng khi kỹ năng cưỡi ngựa đã thành thạo, cưỡi ngựa trở thành bản năng, và người ta có thể làm nhiều việc khác khi cưỡi ngựa, như bắn cung, chém giết, hay lùa ngựa.
Khi đạt đến giai đoạn Quy Chân, khi đã thông suốt ba đan điền trong cơ thể, tạo thành đại chu thiên, chân khí trong cơ thể tự vận chuyển mà không cần cố ý luyện khí, giống như có người có thể ăn uống và ngủ ngay trên lưng ngựa.
Còn việc trở thành Thiên Nhân, thuật ngữ này chủ yếu bắt nguồn từ con đường địa tiên, đề cao việc lĩnh hội lý lẽ của trời đất, tìm kiếm sự hợp nhất giữa con người và thiên nhiên, tạo thành một chu thiên với trời đất, đó là một cấp độ khác.
Ngay lúc đó, từ phía con đường lớn phía tây, xuất hiện một đoàn người đang bước nhanh tới.
Chỉ một cái liếc mắt, Tề Huyền Tố đã chú ý đến họ. Hắn thấy rằng đoàn người này mặc những chiếc áo lông cừu giống nhau, gánh trên vai những chiếc đòn gánh, và trong thúng là những khối trắng muốt—thì ra là muối.
Muối có bốn loại: muối biển, muối hồ, muối giếng và muối mỏ. Muối biển chủ yếu tập trung ở các vùng ven biển, trong khi muối hồ và muối mỏ phổ biến ở nội địa. Xung quanh hồ Tác Ôn Bố cũng có cánh đồng muối hồ, và trong lãnh thổ Ung Châu có vài mỏ muối lớn.
Muối là thứ không thể thiếu trong cuộc sống của mọi người. Nhưng việc buôn bán muối và sắt do triều đình độc quyền, lợi nhuận khổng lồ, nên những kẻ buôn muối lậu không thể bị dẹp bỏ hoàn toàn. Đoàn người này hành động nhanh nhẹn, cơ thể cường tráng, rõ ràng là một nhóm buôn lậu muối. Mỗi người gánh một khối lượng nặng ít nhất cũng phải trên hai trăm cân.
Dù họ gánh nặng như vậy nhưng vẫn đi rất nhanh, chứng tỏ đều là người có tu vi. Cho dù không phải là những người đã đạt cảnh giới Tiên Thiên, thì cũng là những người ưu tú trong số những người Hậu Thiên.
Đây chính là những hội buôn.
Hội buôn cũng thuộc về kết xã, nhưng thiếu đi tính chất bí mật. Ít nhất đối với Đạo môn, đó là hợp pháp. Còn việc triều đình trấn áp những kẻ buôn muối lậu là chuyện khác.
Vì lợi ích mà tụ họp, những hội buôn này bán muối lậu và không thiếu tiền Thái Bình, nên thanh thế của họ rất lớn và có không ít cao thủ. Nếu là ngày thường, Tề Huyền Tố chắc chắn sẽ tìm hiểu xem họ đang làm gì. Nhưng lúc này, nhớ đến nhiệm vụ mà Thất Nương đã giao phó, hắn không muốn bị phân tâm vì lo chuyện không liên quan, nên lập tức tiếp tục hành trình. Đến chiều tối, hắn đến một thị trấn nhỏ gần biên giới Ung Châu và tìm một quán trọ nhỏ để nghỉ ngơi.
Tề Huyền Tố không ăn cơm ở quán trọ mà lấy lương khô đã chuẩn bị sẵn ra ăn. Đột nhiên, hắn nghe thấy tiếng ồn ào từ sảnh của quán trọ. Một nhóm người đến xin nghỉ qua đêm. Nghe tiếng họ nói chuyện, giọng nói mạnh mẽ, rõ ràng là những người có tu vi. Tề Huyền Tố nhìn ra ngoài cửa và thấy đó chính là nhóm buôn muối mà hắn đã gặp trên đường.
Tề Huyền Tố không để tâm lắm, tiếp tục nhập định thay cho giấc ngủ và luyện khí.
Đến nửa đêm, đột nhiên có tiếng động khiến Tề Huyền Tố lập tức tỉnh dậy từ trạng thái nhập định.
Hắn nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ và thấy nhóm buôn muối đang gánh hàng rời khỏi quán trọ.
Thấy nhóm người này hành động lén lút, Tề Huyền Tố không kìm được sự tò mò, cũng lặng lẽ rời khỏi phòng và đi theo sau họ.
Trong màn đêm dày đặc, hắn thấy đoàn người gánh muối đang di chuyển nhanh chóng trên cánh đồng trống. Tề Huyền Tố theo dõi họ một cách lặng lẽ, không gây ra tiếng động nào. Đoàn buôn muối dường như đang có việc quan trọng, vội vàng đi đường mà không ngoảnh lại, nên không phát hiện ra sự hiện diện của hắn.
Trên đường đi, thỉnh thoảng có thêm người từ các hướng khác nhập vào đoàn. Tất cả đều gánh muối lậu trắng xóa. Cuối cùng, đoàn người lên đến cả trăm người, hùng dũng tiến về một hướng.
Đi thêm hơn một giờ nữa, họ đến một dòng sông đã cạn khô. Đây là khu vực gần biên giới giữa Ung Châu và Lương Châu, cuối cùng họ cũng dừng chân.
Tại đây đã có một nhóm người khác đang chờ, đi cùng với xe ngựa. Một người mở miệng nói: "Cuối cùng các ngươi cũng đến."
Một người trong nhóm buôn muối cũng đáp: "Hai vạn cân muối mỏ thượng hạng, các ngươi đã chuẩn bị đủ tiền Thái Bình chưa?"
Cả hai bên không dùng tiếng lóng giang hồ, hiển nhiên đã quá quen thuộc, không cần phải phức tạp hóa vấn đề.
Người bên kia đáp: "Đã chuẩn bị xong rồi, phiếu chính thức của tiền trang Thái Bình, có thể đổi lấy hai trăm đồng Thái Bình."
Một người trong nhóm buôn muối nhận lấy phiếu, rồi phàn nàn: "Chúng ta có cả trăm anh em, vậy mà chỉ có hai trăm đồng Thái Bình, chia ra mỗi người chỉ được hai đồng."
Người bên kia đáp: "Vậy cũng tốt rồi. Một ngày kiếm được hai đồng Thái Bình, một tháng là sáu mươi đồng. Một đạo sĩ ngũ phẩm của Đạo môn cũng chỉ kiếm được năm mươi đồng một tháng. Ngươi kiếm còn nhiều hơn đạo sĩ cấp năm của Đạo môn, chẳng lẽ ngươi còn muốn so với các pháp sư?"
Người bên nhóm buôn muối phản bác: "Đây là tiền mồ hôi nước mắt, phải bán sức lao động, lại còn đối mặt với nguy cơ bị Thanh Loan Vệ chặt đầu. Mấy đạo sĩ ngồi uống trà mà kiếm tiền, làm sao so sánh được?"
Người kia cười nhạt đáp: "Tất nhiên là không thể so sánh, nhưng ai bảo họ may mắn hơn ngươi? Huynh đệ nên chấp nhận thực tế đi."
Vào đầu triều đại này, khi chưa phát hành đồng tiền mới, giá mỗi cân muối ở Hồ Châu, Ngô Châu và Kim Lăng Phủ là khoảng ba phân bốn phân bạc. Sau này, khi nguồn cung muối ổn định, giá muối ở Hồ Châu, Giang Châu và Ngô Châu giảm xuống còn khoảng một phân rưỡi bạc một cân, trong khi ở Kim Lăng là một phân hai.
Một lượng bằng mười đồng tiền, một đồng tiền bằng mười phân, một phân bằng mười ly.
Nếu quy đổi ra đồng tiền Thái Bình hiện tại, một đồng bạc tương đương một viên tròn nhỏ, mà một viên tròn nhỏ thì tương đương một trăm đồng Như Ý. Vậy một phân bạc là mười đồng Như Ý.
Giá muối một phân hai ly tương đương với mười hai đồng Như Ý, còn giá bốn phân là bốn mươi đồng Như Ý.
Đối với người dân thường, muối quả thật rất đắt đỏ.
Như vậy, với hai trăm đồng Thái Bình mua được hai vạn cân muối mỏ, tức là một viên tròn Thái Bình mua được một trăm cân muối mỏ. Không ngạc nhiên khi buôn muối lậu trở nên phổ biến, quả thật rất rẻ.
Nhưng Tề Huyền Tố lại vô cùng thất vọng.
Những người này bí mật hành động, khiến hắn nghĩ rằng họ đang làm điều gì to tát. Ai ngờ chỉ là một vụ buôn muối lậu.
Nhưng đây cũng chính là hiện thực của giang hồ. Dù có đao quang kiếm ảnh và máu me không thiếu, nhưng phần lớn thời gian, mọi người vẫn là vì miếng ăn mà mưu sinh, chữ "lợi" luôn là ưu tiên hàng đầu, thậm chí ân oán cũng chỉ là thứ yếu.
Ngay khi Tề Huyền Tố định rời đi, hắn đột nhiên nghe thấy tiếng vó ngựa từ xa, mười mấy con ngựa lao tới nhanh chóng. Giữa âm thanh của vó ngựa, có người lớn tiếng hô: "Hoàng Thiên đã lập, thiên hạ đại cát!"
Cả hai nhóm người ngay lập tức im lặng, một lúc sau, có người run rẩy nói: "Người của 'Thiên Đình' đã đến..."
Tề Huyền Tố ẩn mình trong bóng tối, nghe rõ từng lời, không khỏi cảm thấy buồn cười.
Câu "Hoàng Thiên đã lập, thiên hạ đại cát" vốn bắt nguồn từ câu khẩu hiệu của Thái Bình Đạo cách đây hai ngàn năm: "Thương Thiên đã chết, Hoàng Thiên đương lập, tuế tại Giáp Tý, thiên hạ đại cát." Đó là khẩu hiệu khi Thái Bình Đạo khởi nghĩa, chấn động khắp thiên hạ. Khi đó, Chính Nhất Đạo vẫn còn gọi là Thiên Sư Giáo, vừa đánh bại Cổ Tiên Vu Giáo và chiếm cứ vùng Thục Châu, tự xưng vương.
Giờ đây, Thiên Sư Giáo đã không còn, chuyển thành Chính Nhất Đạo, và Thái Bình Đạo cũng không còn hô hào "Thương Thiên đã chết, Hoàng Thiên đương lập" nữa. Họ nói về quy tắc, về đạo lý, và về pháp luật.
Không ngờ "Thiên Đình" lại nhặt lấy khẩu hiệu mà Thái Bình Đạo đã bỏ đi, chỉ thay đổi đôi chút rồi biến thành của mình. Quả thật là một đám kẻ mộng tưởng hão huyền.
Chỉ trong chốc lát, người ngựa của "Thiên Đình" đã tới nơi.