Xe dê dừng lại trước cổng Nam Hoa Phường, Tề Huyền Tố xuống xe, bước vào bên trong phường.
Mặc dù Ngọc Kinh học theo bố cục phường thị cổ đại, nhưng không thực hiện chế độ phường thị, nên giữa các phường không có cấm cản, cũng không có lệnh giới nghiêm hay lính canh gác.
Tề Huyền Tố bước vào Nam Hoa phường, dọc đường hỏi thăm, rất nhanh chóng tìm đến chỗ ở của Tôn Vĩnh Phong.
Nam Hoa phường, là một trong thượng bát phường, đất đai quý như vàng, muốn có một ngôi nhà độc lập ở đây ít nhất phải là tam phẩm đạo sĩ, còn những phủ đệ nhiều gian thì chỉ có chân nhân mới đủ tư cách.
Tôn Vĩnh Phong chỉ là một Tứ phẩm Tế Tửu đạo sĩ, nên chỗ ở của hắn là một ngôi nhà hai tầng gần đường, phòng khách có hai cánh cửa lớn sát với phố phường, phòng ngủ nằm ở tầng hai.
Tề Huyền Tố lấy ra một chiếc đồng hồ cũ từ túi áo, một món đồ mà Thất Nương đã bán lại cho hắn, mở nắp xem giờ.
Đã là giờ Thân, có lẽ chủ nhà đã về từ Thiên Cương Đường.
Hắn cất đồng hồ, bước lên ba bậc thềm trước cửa, kéo dây chuông đồng.
Một lúc sau, cửa mở ra, một thiếu nữ búi tóc hai bên xuất hiện, dùng ánh mắt dò xét Tề Huyền Tố từ trên xuống dưới, hỏi: "Ngài là ai?"
Tề Huyền Tố cung kính đưa danh thiếp của mình: "Tại hạ Tề Huyền Tố, đến để bái kiến Tôn Pháp sư, không biết có thể nhờ cô nương thông báo?"
Tôn Vĩnh Phong là một tứ phẩm Tế Tửu đạo sĩ, tôn xưng là "Pháp sư", cũng như nhị phẩm Thái Ất đạo sĩ được gọi là "Chân nhân".
Thiếu nữ liếc nhìn danh thiếp, chỉ là một mảnh gỗ hoè bình thường, liền không nhúc nhích.
Tề Huyền Tố hiểu ý, liền lấy ra một đồng tiền nhỏ, đặt vào tay thiếu nữ.
“Xin chờ một lát.” Thiếu nữ mới nhận tiền rồi đi thông báo.
Một lúc sau, thiếu nữ trở lại, mở rộng hai cánh cửa: "Pháp sư mời ngài vào."
Tề Huyền Tố bước vào ngôi nhà hai tầng, thiếu nữ đóng cửa lại, rồi dẫn hắn qua hành lang vào phòng khách.
Dù chỉ là nơi ở của một tứ phẩm đạo sĩ, nhưng phòng khách vẫn rất rộng rãi, trên bức tường phía bắc có một chiếc bàn trà gỗ tử đàn khảm đá cẩm thạch, hai bên đặt hai chiếc ghế bành chạm khắc hoa văn cũng bằng gỗ tử đàn. Hai bên đông tây mỗi bên đặt bốn chiếc ghế cùng bộ với bàn trà. Đặc biệt là sàn nhà lát đá cẩm thạch, mỗi viên đều khảm đá vân mây.
Lúc này, một nam tử mặc thường phục từ cầu thang tầng hai bước xuống.
Người này vì dưỡng thân lâu ngày nên trông chỉ khoảng bốn mươi tuổi, tay cầm một chiếc quạt xếp.
Trang phục của Đạo môn có yêu cầu nghiêm ngặt, chủ yếu thể hiện ở ba phương diện: mũ, áo và giày.
Áo choàng phổ biến nhất là loại đạo bào kiểu hạc sải. Thời xưa, hạc sải còn được gọi là y phục tiên nhân, làm từ lông hạc. Ngày nay, hạc sải đã trở thành áo khoác rộng tay, buộc dây trước ngực, không còn làm từ lông hạc, mà từ các loại vải thông thường, dùng để giữ ấm trong ba mùa xuân, thu, đông. Đây cũng là trang phục ưa thích của các sĩ phu có địa vị.
Vì hạc sải dài đến mắt cá chân, nên giày mây có mũi cong lên, để nâng áo tránh bị vấp. Giày của nam có mũi vuông, giày của nữ có mũi tròn.
Quan trọng nhất vẫn là mũ. Sau khi Đạo môn hưng thịnh, đã loại bỏ các truyền thống cũ, đặt ra quy tắc rõ ràng.
Chân nhân của Toàn Chân Đạo đội mũ đuôi cá, chân nhân của Chính Nhất Đạo đội mũ phù dung, chân nhân của Thái Bình Đạo đội mũ như ý.
Các chân nhân khác đội mũ hoa sen, giống như một bông sen nở.
Tam phẩm đạo sĩ đội mũ ngũ nhạc, còn gọi là mũ linh đồ ngũ nhạc, hình dạng như cái bát úp, khắc hình "Ngũ Nhạc Chân Hình Đồ".
Ngoài ra, tứ phẩm đạo sĩ đội khăn thuần dương, ngũ phẩm đạo sĩ đội khăn hỗn nguyên, lục phẩm đạo sĩ đội khăn nam hoa, thất phẩm đạo sĩ đội khăn tiêu dao, bát phẩm đạo sĩ đội khăn hào nhiên, cửu phẩm đạo sĩ đội khăn thái cực, đạo đồng đội khăn buộc đầu.
Tuy nhiên, vì đây không phải là dịp trang trọng, nên cả Tôn Vĩnh Phong và Tề Huyền Tố đều không mặc hạc thượng, không đội mũ, thậm chí Tề Huyền Tố còn đi đôi giày mũi bằng.
"Hậu học mạt tiến [1] Tề Huyền Tố, bái kiến pháp sư." Tề Huyền Tố làm lễ cúi chào.
Thời xưa, làm lễ cúi chào là nghi lễ trang trọng nhất trong cửu lễ, nhưng trong đạo môn, cúi đầu chào chỉ là một lễ nghi thông thường, không quá trịnh trọng, cũng không phải quỳ bái.
Tôn Vĩnh Phong khẽ gật đầu, bước vào phòng khách, ngồi xuống chiếc ghế bên trái ở trung tâm, giả vờ hỏi: "Ngươi muốn vào Thiên Cương Đường?"
"Đúng vậy." Tề Huyền Tố đứng nghiêm trang đáp.
Tôn Vĩnh Phong dựa vào lưng ghế, từ từ mở quạt xếp trong tay, hờ hững nói: "Tình hình của ngươi, ta đã biết rõ rồi. Hiện nay ngươi đang ở độ tuổi nguy hiểm, sau này có thể đi đến đâu, tất cả đều phụ thuộc vào hai năm tới."
Tề Huyền Tố trải qua nhiều biến cố, thăng trầm nhiều lần, đã sớm học được cách linh hoạt ứng biến. Lúc này, hắn thu hết tất cả sự sắc bén, nói: "Pháp sư nói rất đúng, vãn bối trước đây ngu muội, đã lãng phí nhiều thời gian."
Tôn Vĩnh Phong nhẹ nhàng lắc quạt xếp: "Đạo môn luôn coi trọng người trẻ tuổi, nếu ngươi qua ba mươi tuổi mà vẫn chỉ thất phẩm là đạo sĩ, cửu đường sẽ không nhận ngươi. Ngươi chỉ có thể tìm một công việc trong đạo phủ địa phương, trong khi những người cùng thời với ngươi ở tổ đình đã nổi cồn, ngươi vẫn còn lăn lộn ở đạo phủ địa phương, ngươi có cam tâm không?"
Tề Huyền Tố đáp lời, giọng nói kiên định: "Tất nhiên là không cam tâm. Trước đây ta cũng từng nghĩ đến việc tìm một công việc ở tổ đình, nhưng tiếc rằng toàn là ôm đầu heo mà không tìm được cổng chùa."
Tôn Vĩnh Phong bất ngờ khép mạnh chiếc quạt xếp lại, phát ra tiếng "bốp" khô khốc, cười nhạt: "Ruồi không đầu chỉ biết bay loạn, làm sao có kết quả? Phải có người quan trọng vào lúc quan trọng, nói giúp ngươi lời quan trọng. Nếu không, dù ngươi có vác cả con heo, cũng không bước qua được ngưỡng cửa của tổ đình."
Tề Huyền Tố biết chuyện chính đã đến, vội lấy ra hai tờ ngân phiếu đã chuẩn bị sẵn từ túi áo, tiến một bước, đặt trên bàn trà gỗ tử đàn mặt đá cẩm thạch bên cạnh Tôn Vĩnh Phong.
Tề Huyền Tố khẽ cúi đầu, nói với giọng cung kính: "Vì vậy, vãn bối mới tìm đến ngài, vị chân thần này."
Tôn Vĩnh Phong liếc nhìn hai tờ ngân phiếu trên bàn, khẽ gật đầu, trên mặt nở nụ cười, chỉ tay vào vị trí bên dưới mình: "Được, cậu trai, ngồi đi."
Tề Huyền Tố không chần chừ, ngồi xuống chiếc ghế bên trái.
Tôn Vĩnh Phong dùng quạt nhẹ nhàng gõ lên tay, chậm rãi nói: "Cậu trai, ta không dám nói mình là người quan trọng, nhưng nếu lời ta nói không thể giải quyết vấn đề, thì ngươi cũng chỉ có thể tự nhận xui xẻo thôi."
Tề Huyền Tố vội vàng phụ họa: "Đúng vậy, đúng vậy."
Tôn Vĩnh Phong tiếp tục nói: "Lần này Thiên Cương Đường thêm một phó đường chủ, đồng nghĩa với việc phải bổ nhiệm thêm hai chủ sự, sáu chức sự cùng những người khác. Phó đường chủ do đại chân nhân quyết định, chủ sự do chưởng đường chân nhân quyết định, chức sự do phó đường chủ quyết định, còn lại do chủ sự quyết định. Đây là một cơ hội cho ngươi, trước tiên chiếm lấy vị trí, cụ thể làm gì, là nội vụ hay ngoại vụ không quan trọng, sau này sẽ từ từ điều chỉnh."
Tề Huyền Tố chắp tay, đáp: "Tất cả đều nhờ vào pháp sư."
"Tuy rằng ngươi đến nhờ ta, ta có thể quan tâm ngươi thì sẽ quan tâm, nhưng ta cũng không thể đảm bảo, liệu ngươi có qua được cửa ải của phó đường chủ hay không, còn phải xem bản lĩnh của ngươi." Tôn Vĩnh Phong không nói hết, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Tề Huyền Tố.
Tề Huyền Tố cố ý làm ra vẻ sợ hãi, nói: "Đây là lẽ đương nhiên, đây là lẽ đương nhiên."
Tôn Vĩnh Phong từ trong tay áo lấy ra một phong thư đưa cho Tề Huyền Tố, nói: "Đây là tín vật của ngươi, giờ Thìn ngày mười sáu tháng tám, ngươi cầm tín vật này đến Thiên Cương Đường báo danh."
Tề Huyền Tố hai tay nhận lấy phong thư, gật đầu đáp ứng.
Ngay lúc này, nha hoàn nhẹ nhàng bước đến bàn trà, bày biện dụng cụ pha trà, sau đó cầm một cái ấm đồng sáng loáng, mở nắp chén, nghiêng ấm, một dòng nước nóng bốc hơi chảy vào chén.
Những búp trà xanh từ từ nổi lên mặt nước, đều dựng thẳng tắp.
Tôn Vĩnh Phong đặt chiếc quạt xếp xuống, nâng chén lên nhưng không uống.
Rót trà tiễn khách.
Tề Huyền Tố đứng dậy cáo từ: “Vậy làm phiền pháp sư, vãn bối xin cáo lui trước.”
Tôn Vĩnh Phong ngồi trên ghế không đứng dậy, chỉ gật đầu nhẹ.
Những quy tắc bất thành văn này, Tề Huyền Tố dĩ nhiên không phải tự nhiên mà biết, đều là Thất Nương dạy hắn, tuy không phải là chuyện tốt nhưng quả thật rất hữu dụng, giúp Tề Huyền Tố không bị va vấp khắp nơi.
Tề Huyền Tố rời khỏi nhà Tôn Vĩnh Phong, mở phong thư, rút ra một tờ giấy cứng, bên trên viết tên và thông tin của Tề Huyền Tố, rõ ràng vị chủ sự Tôn này cũng đã chuẩn bị sẵn.
Có những người không nhất thiết giúp ngươi thành công, nhưng làm hỏng chuyện của ngươi lại rất dễ, vì vậy hai trăm quan tiền này cũng không còn cách nào khác, hắn cũng không muốn giao số tiền mồ hôi nước mắt mình đánh đổi bằng mạng sống cho những kẻ như vậy.
Nhưng Thất Nương nói đúng, hiện tại hắn thà thuận theo còn hơn chống đối, dù không vừa mắt đến đâu, cũng chỉ có thể nhẫn nhịn.
Thanh Bình Hội đã mở cửa chùa, Tề Huyền Tố mới có cơ hội vào chùa thắp hương cúng bái. Về điểm này, phần thưởng thứ hai thực sự vượt trội so với khẩu "Thần Long Thủ Thương" kèm hai mươi viên đạn có khắc phù chú.
Nhìn từ việc nhỏ, có thể thấy Thanh Bình Hội có thế lực to lớn đến mức nào.
Tề Huyền Tố muốn thoát khỏi Thanh Bình Hội, nhưng cũng phải thừa nhận rằng Thanh Bình Hội thực sự là chỗ dựa, khiến hắn tự tin hơn so với thất phẩm đạo sĩ bình thường.
Còn một vấn đề thực tế nữa, đó là hiện giờ còn một tháng nữa mới đến ngày mười sáu tháng tám, xét đến giá vé phi chu đắt đỏ, hắn không thể rời khỏi Ngọc Kinh, nhưng chi phí ở Ngọc Kinh cũng rất lớn. Nếu hắn không nhớ lầm, nhà trọ ở Ngọc Kinh một ngày là một quan tiền, đây chỉ là chi phí ở, còn các chi phí khác. Nếu ở nhà trọ một tháng, đối với một Tề Huyền Tố chỉ còn chưa đến hai trăm quan tiền, vẫn có chút quá đắt đỏ.
Tề Huyền Tố đứng bên đường suy nghĩ rất lâu, cuối cùng quyết định đi Hải Thiềm Phường, nơi hắn từng ở.
—
Chú thích:
[1] Hậu học mạt tiến: là một thành ngữ tiếng Hán, có nghĩa là "kẻ học sau, kém cỏi". Đây là một cách khiêm tốn tự xưng của người nói, thể hiện sự tôn trọng đối với người khác và thừa nhận rằng mình còn nhiều điều phải học hỏi. Cụm từ này thường được sử dụng trong giao tiếp trang trọng, đặc biệt là trong môi trường học thuật hoặc với những người có địa vị cao hơn.