Trong Tổ Đình Đạo Môn, điều đáng sợ nhất đối với các cấp đạo sĩ không phải là Tử Vi Đường, vì dù sao cũng chỉ là cách chức và trở về nhà sống cùng vợ con. Cũng không phải là Thiên Cương Đường, vì Thiên Cương Đường chỉ đối ngoại, không đối nội.
Điều đáng sợ nhất là Bắc Thần Đường, tương ứng với Hình Bộ của triều đình, nhưng chức năng của nó giống với Thanh Loan Vệ hơn, có quyền trực tiếp thẩm tra các đạo sĩ dưới Tam phẩm. Nếu được Kim Khuyết ủy quyền, có thể thẩm tra các đạo sĩ Tam phẩm U Dật. Nếu được Tử Tiêu Cung ủy quyền, có thể thẩm tra các đạo sĩ Nhị phẩm Thái Ất.
Đạo sĩ tứ phẩm được gọi là Tế Tửu đạo sĩ, thế nhân gọi là “Pháp Sư”, có thể quản lý một huyện hoặc giữ chức vụ quan trọng tại Tổ Đình Tây Côn Lôn, có quyền thu nhận đệ tử.
Đạo sĩ Tam phẩm gọi là U Dật, thế nhân gọi là "Cao Công Pháp Sư", hoặc là phụ trách một phủ, hoặc là giữ chức phó ở một đường tại Tổ Đình.
Đạo sĩ Nhị phẩm gọi là Thái Ất, thế nhân gọi là "Chân Nhân", địa vị siêu nhiên, dù là giữ chức chính trong các đường tại Tổ Đình hay quản lý một châu, đều có quyền lực rất lớn, có quyền đề cử Đại Chưởng Giáo.
Đạo sĩ Nhất phẩm gọi là Thiên Chân, thế nhân gọi là "Đại Thành Chân Nhân", viết tắt là “Đại Chân Nhân”, trong đó có ba vị Phó Chưởng Giáo Đại Chân Nhân, là người đứng đầu ba phái Thái Bình Đạo, Toàn Chân Đạo và Chính Nhất Đạo, lần lượt ở các nơi là Đại Chân Nhân Phủ tại Vân Cẩm Sơn, Vạn Thọ Trùng Dương Cung tại Chung Nam Sơn và Chân Cảnh Biệt Viện tại Bồng Lai Đảo.
Tổ Đình có “Ngọc Kinh, Huyền Đô, Tử Phủ, Kim Khuyết”, bốn nơi từ lớn đến nhỏ. Nếu so với kinh đô của triều đình, “Ngọc Kinh” tương đương với ngoại thành kinh đô, “Huyền Đô” tương đương với nội thành, “Tử Phủ” tương đương với hoàng cung, “Kim Khuyết” tương đương với Kim Loan Điện.
Kim Khuyết là nơi ba mươi sáu vị Tham Tri Chân Nhân bàn việc, Tử Tiêu Cung là nơi ở của Đại Chưởng Giáo.
Bắc Thần Đường trực thuộc Kim Khuyết và Tử Tiêu Cung, quyền lực vượt xa các đường khác, cùng với Tử Vi Đường và Thiên Cương Đường, được gọi là Thượng Tam Đường.
Hiện tại, vị trí Đại Chưởng Giáo bỏ trống, chín đường trực thuộc Đại Chưởng Giáo tạm thời nghe lệnh ba vị Phó Chưởng Giáo Đại Chân Nhân.
Hiện nay, Đại Chân Nhân Thái Bình Đạo nắm giữ Bắc Thần Đường, Đại Chân Nhân Toàn Chân Đạo nắm giữ Tử Vi Đường, Đại Chân Nhân Chính Nhất Đạo nắm giữ Thiên Cương Đường, ba bên kiềm chế lẫn nhau. Ba vị Đại Chân Nhân luân phiên thay nhau thực hiện chức trách của Đại Chưởng Giáo, nếu có việc lớn thì cùng nhau quyết định.
Năm nay là năm Cửu Thị thứ bốn mươi mốt, nửa đầu năm từ mùng một Tết đến ngày ba mươi tháng sáu, do Đại Chân Nhân Chính Nhất Đạo thay thế Đại Chưởng Giáo, nửa cuối năm từ mùng một tháng bảy đến ngày ba mươi tháng chạp, do Đại Chân Nhân Toàn Chân Đạo thay thế Đại Chưởng Giáo. Hiện tại vừa đúng ngày Rằm tháng bảy, Trung Nguyên Tiết, đến phiên Đại Chân Nhân Toàn Chân Đạo.
…
Tử Phủ.
Bên ngoài Xích Minh Cung, tụ tập một đám đông đạo sĩ phẩm cấp cao mà bình thường khó thấy.
Trong đó, người nổi bật nhất là tam phẩm U Dật đạo sĩ Triệu Giáo Ngô, người trợ giúp Phi Linh Chân Nhân quản lý Tây Vực Đạo Phủ. Ông ta là đệ tử đời thứ bảy của Toàn Chân Đạo sau thời phục hưng, tuy còn cách nhị phẩm Thái Ất đạo sĩ một bước, nhưng ông ta chưa đến năm mươi tuổi, đang trong thời kỳ sung mãn, mọi người đều tin rằng ông ta có thể thăng cấp nhị phẩm Thái Ất đạo sĩ trước khi sáu mươi tuổi.
Phi Linh Chân Nhân, cũng xuất thân từ Toàn Chân Đạo, rất kỳ vọng vào vị sư điệt này, tin rằng ông có thể đảm đương trọng trách của Tây Vực Đạo Phủ, quản lý Đại Tuyết Sơn Hành Cung — như Lô Châu Đạo Phủ đặt tại Thái Bình Sơn Thái Bình Cung, Tây Vực Đạo Phủ đặt tại Đại Tuyết Sơn Hành Cung, người trong Đạo Môn thường gọi Tây Vực Đạo Phủ là Dao Trì.
Hiện tại, bên cạnh Triệu Giáo Ngô là một đám đạo sĩ Toàn Chân Đạo, đều là Tứ phẩm Tế Tửu đạo sĩ. Dù sao đây là Tổ Đình, nơi không thiếu Tế Tửu đạo sĩ nhất.
Tiếp theo là Phó Đường Chủ Độ Chi Đường, cũng là Tam phẩm U Dật đạo sĩ Lý Mệnh Chi.
Gia tộc Lý có tên các thế hệ là: Xuân Thu Giai Độ, Bách Tuế Nãi Khứ, Cẩn Đạo Như Pháp, Trường Hữu Thiên Mệnh. Vị Đại Chưởng Giáo khai sáng Đạo Môn được tôn xưng là "Huyền Thánh" xuất thân từ gia tộc này, thuộc thế hệ "Như". Lý Mệnh Chi thuộc thế hệ "Mệnh", tính ra là hậu duệ đời thứ năm của Huyền Thánh.
Bên cạnh ông ta cũng tụ tập một nhóm người, đều xuất thân từ Thái Bình Đạo, hoàn toàn đối lập với Toàn Chân Đạo, thậm chí thù địch lẫn nhau.
Ngoài ra còn hai nhóm người khác.
Một nhóm là Chính Nhất Đạo, cùng với Toàn Chân Đạo và Thái Bình Đạo tạo thành thế chân vạc, nhưng rất kiềm chế, không căng thẳng như hai bên kia.
Nhóm còn lại là người thuộc quyền Đại Chưởng Giáo, vốn có địa vị cao nhất tại Tổ Đình, nhưng khi chức vị Đại Chưởng Giáo trống, ba vị Đại Chân Nhân luân phiên nắm quyền, tình cảnh của họ trở nên lúng túng. Những người này giữ khoảng cách rõ ràng với các thành viên của ba phái lớn khác, im lặng hơn.
“Mỹ nhân này sao chưa đến nhỉ?”
"Quý nhân thường chậm trễ."
"Ta khuyên huynh nên bớt lời. Nếu lời này lọt vào tai người khác, e rằng sẽ không hay đâu. Cổ nhân có câu 'ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây', đừng khinh thường người khác. Ta nói không cần ba mươi năm, chỉ ba năm là đủ rồi. Đến lúc đó, huynh đừng hối hận vì những lời nói hôm nay."
“Chưa đến hai mươi lăm tuổi đã là Tế Tửu Tứ phẩm, được ban tặng một bán tiên vật, thật là tiền đồ vô lượng.”
“Đó cũng là do Đại Chưởng Giáo phi thăng, nếu Đại Chưởng Giáo còn tại vị, chắc chắn sẽ nhận làm đệ tử thân truyền.”
“Không có cách nào khác, nếu ngươi có thể leo lên Tế Tửu Tứ phẩm trước ba mươi tuổi, cũng sẽ có đãi ngộ này.”
“Được mấy vị Chân Nhân đích thân điểm danh, thực sự là không thể ganh tỵ.”
Mọi người trong lúc chờ đợi bắt đầu bàn tán nhỏ to.
Người được bàn tán chính là nhân vật chính hôm nay, một vị thiên tài Đạo Môn mà ngay cả Tề Huyền Tố cũng từng nghe qua. Mới hơn hai mươi tuổi đã trở thành Tế Tửu Tứ phẩm, từng giữ chức chủ sự tại Bắc Thần Đường, được ban tặng một bán tiên vật, chỉ cần không yểu mệnh, gần như chắc chắn sẽ trở thành một trong ba mươi sáu vị Tham Tri Chân Nhân.
Đột nhiên, từ xa truyền đến những tiếng bước chân rõ ràng, không cố tình che giấu.
“Chân Nhân tới.”
“Im lặng!”
Nhân vật thực sự quyền uy đã đến.
Mọi thứ trở nên yên tĩnh.
Đường chủ Thiên Cương Đường và phó đường chủ Bắc Thần Đường chậm rãi bước đến, dừng lại dưới bậc thềm của Xích Minh Cung.
Vị đường chủ này tuổi tác không rõ, chỉ nhìn bề ngoài khoảng bốn mươi tuổi, râu năm chòm dài, tướng mạo thanh kỳ, áo nhẹ cài thắt lưng, thần thái rất ung dung.
Phó đường chủ Bắc Thần Đường cũng tương tự, chỉ là khí sắc có phần âm trầm.
Người Đạo Môn dù có thuật trú nhan, nhưng thường không để mình trông quá trẻ, đa số giữ dáng vẻ khoảng bốn mươi tuổi, vừa thể hiện phong thái tiên phong đạo cốt, vừa có uy nghiêm của người lớn tuổi.
Bất kể là Triệu Giáo Ngô hay Lý Mệnh Chi, đều cúi đầu hành lễ.
Từ ngũ phẩm lên tứ phẩm là một ngưỡng cửa, từ tam phẩm lên nhị phẩm cũng là một ngưỡng cửa, chỉ khi đạt đến nhị phẩm, mới thực sự có tư cách bàn bạc, tham gia vào các quyết định quan trọng của Đạo Môn.
Vị đại nhân vật của Đạo Môn này giơ tay ra hiệu mọi người không cần quá câu nệ, bước lên bậc thềm, các đạo sĩ giữ cửa vội vàng mở cửa lớn của Xích Minh Cung, để chân nhân bước vào trước.
Những người khác theo sau, lần lượt bước vào Xích Minh Cung.
…
Tử Phủ là tên gọi chung của vô số cung điện, người mới đến dễ dàng lạc đường.
Ngay cả những người sống ở đây nhiều năm cũng không dám khẳng định mình thông thạo tất cả các con đường của Tử Phủ. Thêm vào đó, Tử Phủ cấm bay nhảy, ngự phong mà đi, một khi lạc đường, rất khó trở lại đúng lối.
Lúc này, Trương Nguyệt Lộc phát hiện mình rơi vào tình huống khó xử này.
"Trương Nguyệt Lộc" là một trong hai mươi tám túc, thuộc Nam Phương thất túc thứ năm, cũng là tên của nàng.
Nàng là chủ sự của Bắc Thần Đường, đang trên đường đến Xích Minh Cung dự họp thì không ngờ lại lạc đường. Cuộc họp lần này do chính Chân Nhân Thiên Cương Đường chủ trì, thảo luận về vấn đề yêu họa Tây Vực.
Nàng lấy ra một chiếc đồng hồ cũ kỹ, mở nắp xem giờ.
Đã là giờ Thìn một khắc.
Nếu không có gì thay đổi, cuộc họp đã bắt đầu, nàng không muốn thừa nhận, nhưng phải thừa nhận, nàng đã... trễ họp.
Điều này chưa phải là điều tồi tệ nhất. Quan trọng là nàng đã làm phiền Chân Nhân.
Nghĩ đến đây, Trương Nguyệt Lộc vô thức mím môi, nhưng thần sắc vẫn bình tĩnh, không hề có chút hoảng loạn.
…
Lâm Vĩnh Bách là một đạo sĩ thất phẩm không nổi bật, rời khỏi Vạn Tượng Đạo Cung, được phân vào Đạo Tàng Ty của Tổ Đình, cùng những người khác phụ trách bảo quản mười vạn quyển đạo tàng. Công việc không vất vả, cũng không nhẹ nhàng, mỗi tháng nhận được mười viên Thái Bình tiền và ba ngày nghỉ phép.
Ngoài ra, Đạo Tàng Tư không có yêu cầu kiểm tra nghiêm ngặt, nên mỗi năm hắn đều đạt thành tích xuất sắc. Theo quy định của Tổ Đình, ba năm liên tiếp đạt thành tích xuất sắc sẽ được thăng cấp, tối đa lên đến thất phẩm đạo sĩ. Hắn từ cửu phẩm thăng lên thất phẩm, so với những huynh đệ đồng môn phải chiến đấu ngoài kia, thực sự là tốt hơn nhiều.
Khi mới đến Đạo Tàng Tư, Lâm Vĩnh Bách thường tưởng tượng, liệu trong Đạo Tàng Tư có ẩn giấu một cao nhân tuyệt thế không? Nếu được thu làm đệ tử, hắn có thể thoát khỏi số phận bình thường, thậm chí có ngày mang kiếm báu.
Nhưng sau gần mười năm ở Đạo Tàng Tư, hắn chưa từng gặp một cao nhân tuyệt thế nào, mộng tưởng tan vỡ, hắn đành chấp nhận hiện thực, mỗi ngày giờ Thìn đến Đạo Tàng Tư, giờ Thân ra về, ngày qua ngày, năm này qua năm khác.
Hôm nay, Lâm Vĩnh Bách vì vài việc vặt mà chậm trễ một chút. Khi hắn vội vã đi về phía Đạo Tạng Tư, vừa rẽ qua một góc khuất, một bóng người bất ngờ xuất hiện trước mặt.
Hắn giật mình, vội dừng lại, nhìn kỹ.
Là một thiếu nữ trẻ.
Nàng mặc một chiếc đạo bào giản dị, không rõ cấp bậc.
Khi ánh mắt của Lâm Vĩnh Bách dừng trên gương mặt thiếu nữ, chỉ cảm thấy trái tim mình chấn động.
rong Tổ Đình không thiếu nữ đạo sĩ, Lâm Vĩnh Bách đã gặp nhiều, nhưng đến hôm nay, hắn mới thực sự hiểu thế nào là “kinh vi thiên nhân” [1]
Dung mạo của thiếu nữ có thể không phải là tuyệt sắc, nhưng khí chất toát ra từ nàng khiến người ta quên đi mọi tục lụy.
Trong khoảnh khắc, trong lòng Lâm Vĩnh Bách nảy sinh một ý nghĩ táo bạo: Nếu có thể ở bên nữ tử này cả đời, có cho hắn chức vị chân nhân cũng không đổi.
“Xin hỏi, đường đến Xích Minh Cung đi thế nào?” Nữ tử cất giọng hỏi, rất lễ phép.
Lâm Vĩnh Bách vô thức chỉ tay đúng hướng: “Đi thẳng, đến ngã rẽ thứ hai rẽ trái, khoảng ba trăm bước, rồi đi về phía tây khoảng một dặm, là sẽ thấy Xích Minh Cung.”
"Cảm ơn." Thiếu nữ nhanh chóng đi theo hướng hắn chỉ.
Hai người lướt qua nhau.
Lâm Vĩnh Bách quay đầu nhìn bóng dáng thiếu nữ khuất dần, không giấu được nét buồn bã.
Người có thể đến Xích Minh Cung, ít nhất cũng là Tứ phẩm Tế Tửu đạo sĩ, đó không phải là người mà hắn có thể mơ tưởng.
—
Chú thích:
[1] kinh vi thiên nhân: phi thường kinh ngạc khi nhìn thấy hoặc nghe thấy người nào đó, nghĩ đến chỉ có thần tiên mới có thể như thế.