Được rồi, suy nghĩ lại, có lẽ không nên nói thẳng như vậy. Có lẽ không nên nói cho một người mới đến biết rằng cậu đã được sinh ra vào một thế giới hỗn loạn, đau đớn và nghèo khó chỉ để chứng kiến mọi thứ sụp đổ. Tôi đã khám phá điều đó từ từ trong suốt vài năm, và nó vẫn khiến tôi cảm thấy như muốn nhảy cầu.
May mắn thay, tôi có quyền truy cập vào OASIS, nơi giống như một cửa thoát ra khỏi thực tại tốt đẹp hơn. OASIS giữ cho tôi bình tĩnh. Đó là sân chơi và trường mẫu giáo của tôi, một nơi kỳ diệu nơi mọi thứ đều có thể xảy ra.
OASIS là bối cảnh của tất cả những kỷ niệm hạnh phúc nhất trong tuổi thơ của tôi. Khi mẹ tôi không phải làm việc, chúng tôi sẽ đăng nhập cùng nhau và chơi game hoặc tham gia vào các cuộc phiêu lưu cùng nhau. Bà ấy thường phải ép tôi đăng xuất mỗi đêm, vì tôi không muốn trở lại thế giới thực. Bởi vì thế giới thực thật là tồi tệ.
Tôi không bao giờ trách mẹ tôi vì mọi thứ như thế. Bà ấy là nạn nhân của số phận và hoàn cảnh đau đớn, giống như mọi người khác. Thế hệ của bà ấy gặp khó khăn nhất. Bà đã sinh ra trong một thế giới giàu có, sau đó phải chứng kiến tất cả mọi thứ dần dần biến mất. Hơn bất cứ điều gì khác, tôi nhớ cảm thấy thương mẹ. Bà luôn buồn bã, và dùng ma túy dường như là thứ duy nhất bà thật sự thích. Tất nhiên, chính nó đã giết chết bà. Khi tôi 11 tuổi, mẹ tiêm một loại ma túy nào đó vào cánh tay và chết trên chiếc giường sofa rách nát của chúng tôi khi đang nghe nhạc trên một chiếc máy nghe nhạc MP3 cũ mà tôi đã sửa chữa và tặng cho bà vào Giáng Sinh trước đó.
Đó là lúc tôi phải chuyển đến sống với chị gái của mẹ tôi, Alice. Cô Alice không đón tôi vào với lòng tốt hay trách nhiệm gia đình. Cô làm điều đó để nhận được các phiếu mua thực phẩm thừa từ chính phủ hàng tháng. Hầu hết thời gian, tôi phải tự kiếm thức ăn. Thông thường, điều này không phải là vấn đề, vì tôi có tài để tìm và sửa chữa máy tính cũ và các bộ điều khiển OASIS hỏng, sau đó tôi bán chúng cho cửa hàng đồ cầm đồ hoặc trao đổi lấy phiếu mua thực phẩm. Tôi kiếm đủ để không phải đói, điều đó hơn nhiều so với nhiều người hàng xóm của tôi.
Sau cái chết của mẹ tôi, tôi đã dành rất nhiều thời gian tự than và tuyệt vọng. Tôi cố gắng nhìn về phía tích cực, tự nhắc mình rằng, dù mồ côi hay không, tôi vẫn tốt hơn hầu hết các em bé ở Châu Phi. Và Châu Á. Và Bắc Mỹ nữa. Tôi luôn có một mái nhà và đủ thức ăn để ăn. Và tôi có OASIS. Cuộc sống của tôi chẳng hề tồi tệ. Ít nhất đó là những gì tôi tự thuyết phục bản thân, trong một nỗ lực vô ích để chống lại cảm giác cô đơn to lớn mà tôi cảm thấy bây giờ.
Sau đó, Cuộc tìm kiếm trứng Phục Sinh của Halliday bắt đầu. Đó là điều cứu rỗi tôi, tôi nghĩ vậy. Bất ngờ tôi đã tìm thấy một điều đáng làm. Một giấc mơ xứng đáng theo đuổi. Trong năm năm qua, Cuộc tìm kiếm đã mang đến cho tôi một mục tiêu và một ý nghĩa. Một cuộc hành trình để hoàn thành. Một lý do để dậy sớm vào mỗi buổi sáng. Một điều gì đó để mong chờ.
Ngay từ khi tôi bắt đầu tìm kiếm trứng, tương lai dường như không còn tối tăm nữa.
Tôi đã đi được nửa chặng đường của tập phim ngắn Family Ties khi cửa phòng giặt mở ra với tiếng kêu két và cô Alice đi vào, một người phụ nữ gầy yếu trong chiếc áo choàng nhà, nắm trong tay một giỏ quần áo dơ. Cô nhìn tôi với ánh mắt khinh thường thường thấy và bắt đầu đặt quần áo của mình vào máy giặt. Sau đó, khuôn mặt cô thay đổi và cô liếc qua máy sấy để nhìn tôi cẩn thận hơn. Cô mở to mắt khi phát hiện ra chiếc máy tính xách tay của tôi.
Tôi nhanh chóng đóng nó lại và bắt đầu đẩy nó vào cặp. Nhưng tôi biết là đã quá muộn.
"Đưa đây, Wade," cô ấy lệnh một cách mạnh mẽ, với ý định chạm tay vào chiếc máy tính xách tay. "Tao có thể đem đi cầm để giúp trả tiền thuê nhà."
"Không!" tôi hét lên, xoay tránh cô ấy. "Điều này rất cần cho việc học."
"Điều mày cần là phải biết cảm ơn!" cô ấy la mắng. "Mọi người xung quanh đây đều phải trả tiền thuê nhà. Tao chán cảnh mày sống nhờ đây rồi!"
"Cô giữ toàn bộ phiếu mua thực phẩm của tôi. Và đã đủ để trả tiền thuê nhà."
"Đừng có lừa tao!" Cô ấy cố gắng một lần nữa để giành lấy chiếc máy tính xách tay khỏi tay tôi, nhưng tôi từ chối để nó rời ra. Vì vậy, cô quay lại và bước vào phòng của mình. Tôi biết điều tiếp theo sắp xảy ra, vì vậy tôi nhanh chóng gõ lệnh trên chiếc máy tính xách tay của mình để khóa bàn phím và xóa ổ cứng.
Vài giây sau đó, bà Alice trở lại với bạn trai của cô, Rick, người vẫn còn nửa ngủ nửa thức. Rick luôn không mặc áo, vì thằng cha ấy thích khoe khoang bộ sưu tập hình xăm tù. Không nói một lời nào, hắn tiến lại gần và nâng đầu ngón tay đe dọa tôi. Tôi co rúm lại và đưa chiếc máy tính xách tay cho hắn. Sau đó, hắn và bà Alice ra khỏi phòng, đã bắt đầu thảo luận về số tiền mà máy tính có thể mang lại khi đem đi cầm.
Mất chiếc máy tính xách tay không phải là vấn đề lớn. Tôi đã có hai bản sao dự phòng ở nơi ẩn náu của mình. Nhưng chúng không được nhanh như vậy và tôi sẽ phải tải lại tất cả nội dung từ các ổ đĩa sao lưu. Một công việc phiền toái hoàn toàn. Nhưng đó là lỗi của tôi. Tôi biết rủi ro khi mang bất cứ thứ gì có giá trị về đây.
Ánh sáng xanh đậm của bình minh bắt đầu tràn qua cửa sổ phòng giặt. Tôi quyết định là đi học sớm hôm nay.
Tôi cố gắng mặc nhanh và im lặng nhất có thể, kéo lên những chiếc quần bò nhám cũ, cái áo rộng và chiếc áo khoác quá khổ, tất cả là toàn bộ tủ quần áo đông của tôi. Sau đó, tôi đeo cặp và leo lên máy giặt. Khi đeo găng tay, tôi trượt cửa sổ bị phủ băng trên kính. Khí trời lạnh như vùng cực khiến da mặt tôi cảm thấy tê tê khi nhìn ra qua hàng ngôi nhà di động không đều.
Nhà di động của cô Alice là đơn vị trên cùng trong một "ngăn xếp" cao 22 căn hộ di động, khiến nó cao hơn một hoặc hai tầng so với hầu hết các ngăn xếp xung quanh. Các căn hộ trên tầng dưới nằm trên mặt đất hoặc trên các nền móng bê tông ban đầu của chúng, nhưng các đơn vị ngăn xếp phía trên được treo trên một khung giàn sắt cố định, một hệ thống sắt lưới vô tình được xây dựng từng phần qua các năm.