Ngay sau khi tôi đọc xong, một cửa sổ tin nhắn tức thì hiện lên trên màn hình. Đó là bạn thân nhất của tôi, Aech. (Okay, nếu bạn muốn tọc mạch thì, thì anh ta là bạn duy nhất của tôi, không tính bà Gilmore.)
Aech: Chào buổi sáng, amigo (anh bạn).
Parzival: Hola, compadre (chào nhé).
Aech: Mày làm gì thế?
Parzival: Chỉ lướt web thôi. Còn mày?
Aech: Hầm Ngầm đang online. Đến đây và quẩy xíu trước khi đi vào lớp đi, thằng đần này.
Parzival: Tuyệt! Tao đến ngay.
Tôi đóng cửa sổ tin nhắn và kiểm tra thời gian. Còn khoảng nửa tiếng trước khi bắt đầu học. Tôi nở một nụ cười và chạm vào biểu tượng cửa nhỏ ở mép màn hình, sau đó chọn phòng trò chuyện của Aech từ danh sách yêu thích của tôi.
Hệ thống xác nhận rằng tôi có quyền truy cập vào phòng trò chuyện và cho phép tôi vào. Tầm nhìn của tôi về lớp học thu lại trở thành một cửa sổ nhỏ ở góc dưới bên phải của màn hình, cho phép tôi giám sát những gì đang xảy ra trước avatar của tôi. Phần còn lại của tầm nhìn của tôi bây giờ được lấp đầy bởi nội thất của phòng trò chuyện của Aech. Avatar của tôi xuất hiện ngay bên trong "lối vào", một cánh cửa ở đầu cầu thang có thảm. Cánh cửa không dẫn đến bất cứ nơi nào cả. Nó thậm chí còn không mở được. Điều này là vì Hầm Ngầm và những gì nó chứa không tồn tại như một phần của OASIS. Phòng trò chuyện là các trình mô phỏng độc lập - không gian ảo tạm thời mà avatar có thể truy cập từ bất kỳ đâu trong OASIS. Avatar của tôi thực sự không "ở trong" phòng trò chuyện. Nó chỉ xuất hiện như vậy.
Wade3/Parzival vẫn đang ngồi trong lớp học Lịch sử Thế giới với đôi mắt đóng lại. Đăng nhập vào một phòng trò chuyện giống như đang ở hai nơi cùng một lúc.
Aech đã đặt tên cho phòng trò chuyện của mình là Hầm Ngầm. Anh ta đã lập trình nó để có vẻ như một phòng giải trí ngoại ô lớn, thuộc giai đoạn cuối những năm 1980. Những tấm áp phích phim cũ và truyện tranh phủ trên những tấm ván gỗ. Một chiếc đầu máy truyền hình RCA cổ điển đứng giữa phòng, được kết nối với một máy ghi VCR Betamax, một máy phát LaserDisc và một số hệ máy trò chơi điện tử cổ điển. Các giá sách được xếp dọc theo tường xa, chứa đựng những bổ sung trò chơi nhập vai và các số tạp chí Dragon từ trước đến nay.
Việc tổ chức một phòng trò chuyện lớn như thế này không rẻ, nhưng Aech có đủ tiền để làm điều đó. Anh kiếm được khá nhiều tiền từ việc tham gia các trò chơi PvP trên truyền hình sau giờ học và cuối tuần. Aech là một trong những người chiến đấu xếp hạng cao nhất trong OASIS, cả ở hạng mục Deathmatch và Cướp cờ. Anh thậm chí còn nổi tiếng hơn cả Art3mis.
Trong những năm qua, Hầm Ngầm đã trở thành một điểm hẹn độc quyền cho những Gunter ưu tú. Aech chỉ cho phép những người anh coi là xứng đáng truy cập, vì vậy được mời đến Hầm Ngầm là một vinh dự lớn, đặc biệt đối với một người như tôi, người chỉ là một kẻ mới level ba.
Khi tôi đi xuống cầu thang, tôi nhìn thấy một vài chục Gunter khác nhau đang di chuyển xung quanh, với những avatar có diện mạo đa dạng. Có người là con người, người máy, quỷ, chủng tộc hắc ám, Vulcan và ma cà rồng. Hầu hết họ tập trung xung quanh hàng máy trò chơi cổ điển cũ dọc theo tường. Một vài người khác đứng bên cạnh chiếc đầu đĩa stereo cổ điển (đang phát "The Wild Boys" của Duran Duran), duyệt qua kho đĩa cassette cổ đại khổng lồ của Aech.
Chính Aech đã nằm dài trên một trong ba chiếc ghế sofa của phòng trò chuyện, được sắp xếp thành hình chữ U trước TV. Avatar của Aech là một người đàn ông da trắng, cao lớn, vai rộng, tóc đen và mắt nâu. Tôi đã hỏi anh ta một lần liệu anh ta có gương mặt giống như avatar của mình trong đời thực không, và anh ta trả lời một cách vui vẻ, "Đúng vậy đấy. Nhưng trong đời thực, tao còn đẹp trai hơn nữa."
Khi tôi đi đến, anh ta liếc mắt từ trò chơi Intellivision mà anh ta đang chơi. Nụ cười đặc trưng kéo dài từ tai này đến tai kia. "Z!" anh ta hét lên. "Có chuyện gì mới không, amigo (anh bạn)?" Anh ta duỗi ra tay phải và đập tay với tôi khi tôi ngồi xuống ghế đối diện anh ta. Aech bắt đầu gọi tôi là "Z" ngay sau khi gặp anh ta. Anh ta thích đặt biệt danh bằng một chữ cái duy nhất cho mọi người. Aech đọc tên avatar của chính mình là "H".
"Có gì không, Humperdinck?" tôi nói. Đây là một trò chơi mà chúng tôi thường chơi. Tôi luôn gọi anh ta bằng một cái tên H ngẫu nhiên nào đó, như Harry, Hubert, Henry hoặc Hogan. Tôi đang đoán tên thật của anh ta, mà anh ta đã từng bật mí rằng bắt đầu bằng chữ cái "H".
Tôi biết Aech được hơn ba năm. Anh ta cũng là một học sinh tại Ludus, học lớp 12 tại OPS #1172, nằm ở phía bên kia hành tinh so với trường của tôi. Chúng tôi gặp nhau vào một cuối tuần trong một phòng trò chuyện công cộng của Gunter và ngay lập tức có một đồng điệu, bởi vì chúng tôi có cùng một sở thích. Nói cách khác, chỉ có một sở thích: sự ám ảnh tuyệt đối với Halliday và quả trứng Phục Sinh của ông. Một vài phút sau cuộc trò chuyện đầu tiên của chúng tôi, tôi biết Aech là thực sự là một Gunter xuất sắc với những kiến thức ưu việt. Anh ta rành về thông tin những năm 1980 và không chỉ là những điều rõ ràng, anh ta là một học giả thực sự về Halliday. Và anh ta cũng có vẻ nhận ra những phẩm chất tương tự ở tôi, vì anh ta đã cho tôi danh thiếp của mình và mời tôi đến Hầm Ngầm khi tôi muốn. Anh ta đã trở thành người bạn thân nhất của tôi kể từ đó.
Trong những năm qua, một cuộc cạnh tranh thân thiện đã dần phát triển giữa chúng tôi. Chúng tôi thường xuyên cãi nhau xem ai sẽ có tên trên Bảng xếp hạng trước. Chúng tôi luôn cố gắng vượt qua nhau với kiến thức về Gunter ít được biết đến. Đôi khi chúng tôi thậm chí thực hiện nghiên cứu chung. Điều này thường bao gồm việc xem những bộ phim và chương trình truyền hình thập kỷ 1980 dở tệ ở phòng chat room của anh ta. Chúng tôi cũng chơi nhiều trò chơi điện tử, tất nhiên. Aech và tôi đã lãng phí hàng giờ đồng hồ vào những trò chơi hai người như Contra, Golden Axe, Heavy Barrel, Smash TV và Ikari Warriors. Ngoại trừ chính tôi, Aech là người chơi game toàn diện giỏi nhất mà tôi từng gặp. Chúng tôi ngang nhau ở hầu hết các trò chơi, nhưng anh ta có thể đánh bại tôi ở một số tựa game, đặc biệt là trong thể loại bắn súng góc nhìn thứ nhất. Đó là lĩnh vực anh ta thạo nhất.
Tôi không biết gì về Aech trong thế giới thực, nhưng tôi cảm thấy cuộc sống gia đình của anh ta không tốt lắm. Giống như tôi, anh ta dường như dành mọi khoảnh khắc thức dậy để đăng nhập vào OASIS. Và mặc dù chúng tôi chưa từng gặp nhau trực tiếp, anh ta đã nói với tôi không dưới một lần rằng tôi là người bạn thân nhất của anh ta, vì vậy tôi cho rằng anh ta cũng cô đơn và cô độc như tôi.
Aech hỏi tôi: 'Hôm qua, sau khi rời đi, mày làm gì?' và ném cho tôi chiếc tay cầm Intellivision còn lại. Trước đó, chúng tôi đã cùng nhau ở phòng chat này trong vài giờ, xem các bộ phim quái vật Nhật Bản cũ.
'Thì chả có gì,' tôi trả lời. 'Tao chỉ về nhà và luyện tay bằng vài trò điện tử thùng cổ.'
'Không cần thiết lắm.'
'Ừ, nhưng tao chơi vì tao muốn chơi thôi' Tôi không hỏi anh ta làm gì vào tối hôm trước, và anh ta cũng không đưa ra bất kỳ chi tiết nào. Tôi biết rằng anh ta có lẽ đã đến Gygax hoặc nơi nào đó tuyệt vời tương tự để vượt qua một số nhiệm vụ và kiếm thêm điểm kinh nghiệm. Anh ta chỉ không muốn khoe khoang thôi. Aech có đủ thời gian để sống trong thế giới ngoài OASIS, theo dõi những manh mối và tìm kiếm Chiếc Chìa khóa Đồng. Nhưng anh ta không bao giờ tỏ ra hơn tôi, hoặc chế giễu tôi vì không có đủ tiền để dịch chuyển đâu đó. Anh ta cũng không xúc phạm tôi bằng cách ngỏ ý cho mượn tiền. Điều này là một quy tắc bất thành văn trong cộng đồng Gunter: Nếu bạn là một người chơi đơn độc, bạn không muốn hoặc cần sự giúp đỡ từ bất kỳ ai. Những người Gunter muốn giúp đỡ sẽ gia nhập các Bang hội, và cả Aech và tôi đều đồng ý rằng các Bang hội chỉ dành cho những người yếu đuối và tự đắc. Chúng tôi đã thề sẽ mãi mãi là người chơi đơn độc. Chúng tôi vẫn thỉnh thoảng trò chuyện về Chiếc Chìa khóa, nhưng những cuộc trò chuyện này luôn bị giữ kín, và chúng tôi cẩn thận tránh nói về chi tiết cụ thể.