Chương 1 - Ỷ Sinh Trì

Văn án Cuộn thứ nhất:

Có một giai thoại về loài cỏ tiên mang tên Ỷ Sinh Trì, tương truyền, loài cỏ tiên ấy được hoá từ giọt lệ của một Tiên nữ khóc vì người mình thương mà thành.

(Ẩn trong tên gọi của loài cỏ tiên ấy: Ỷ nghĩa là tiếng khóc thảm thương, Sinh nghĩa là sự sống, Trì nghĩa là giữ gìn. Phải chăng Ỷ Sinh Trì là thứ cứu vãn tình thế muộn màng của vị Tiên nữ dành cho người mình thương?)

.....

Từ một giai thoại trở thành niềm hy vọng của một chàng trai, Ỷ Sinh Trì cuối cùng cũng đã được chứng minh sự tồn tại và tác dụng của mình.

Truyện viết:

Ngàn xưa, dân gian lưu truyền một giai thoại về loại cỏ tiên mang tên Ỷ Sinh Trì tại Cổ Nguyệt Thành, rằng: Thời kì Hồng hoang, lúc Thần tiên và Yêu ma không còn chung sống trong hoà bình, mọi sinh vật có nguồn gốc từ Yêu giới đều bị Thiên đình tiêu huỷ và truy sát - bao gồm Hồ tộc. Bấy giờ có một Tiên nữ thầm thương Thiên Hồ Thượng Quan - Đệ nhất Dũng sĩ của Hồ tộc, nàng là Trầm Thanh Thượng chúa, muội muội của Thiên đế. Nàng vì người mình thương nên nói giúp Thiên Hồ Dũng sĩ khi chàng ra điều kiện với Thiên đình trong cảnh Yêu ma gần như chiếm phần thắng.

*(Hồ tộc là Yêu tộc duy nhất tu luyện tiên thuật, trước nay với Thiên đình có mối quan hệ ổn định. Hồ tộc cũng không can dự vào trận chiến giữa Thiên đình và Yêu ma nhưng bị kéo theo vì Thiên đình muốn nhổ cỏ tận gốc. Thiên Hồ Thượng Quan - hài tử độc nhất của Thiên Hồ Tộc trưởng và hậu duệ Nữ Oa thần tộc, với trách nhiệm của một thế tử, chàng trở thành người chèo lái và bảo vệ cho Hồ tộc.)

*

Trước tình thế bị áp đảo, Thiên đế buộc phải chấp thuận yêu cầu, đến khi Thiên Hồ Dũng sĩ đẩy lùi Yêu ma, Thiên đế vội lật lọng - cho người đánh lén chàng, đẩy Hồ tộc xuống trần gian sau khi phá vỡ tiên cốt của họ, và cuối cùng là giam lỏng Trầm Thanh. Nàng Trầm Thanh nghe trộm được phán quyết của Thiên đế khi họp bàn với các Lão quân nên vội trốn xuống Hạ giới tìm tung tích của Thiên Hồ Dũng sĩ. Đến khi tìm được Cổ Nguyệt Thành, nàng nghe các Trưởng lão của Thượng Quan gia kể lại sự tình, nàng mới biết người mình thầm thương đã hiến thân để gỡ bỏ phong ấn Thánh Linh Thạch nhằm bảo vệ nơi này. (Thánh Linh Thạch pháp lực vạn năng, gồm 36501 viên đá thần của Nữ Oa nương nương khi nữ thần luyện đá vá trời, duy nhất một viên rơi xuống vùng hoang mạc được nữ thần phong ấn tránh tranh giành gây biến loạn, muốn gỡ được phải cho tắm dòng máu thần của Nữ Oa nương nương. Thiên Hồ Dũng sĩ thân mang nửa dòng máu thánh nên hoàn toàn đủ điều kiện.)

Trầm Thanh thấy bản thân không còn lý do để lưu lại Hạ giới, đau thương cùng cực nhưng vẫn nán lại, nàng đứng trên đỉnh núi cao nhất của Thanh Long Cốc ngắm nhìn bờ cõi chàng Dũng sĩ đã tạo dựng rồi rỉ nước mắt. Nước mắt của nàng rơi xuống hoá thành loại cỏ tiên mà người đời sau đặt tên là Ỷ Sinh Trì.

Trải qua bao năm, người ta vẫn tin rằng nếu có được loại cỏ đó sẽ chữa được bách bệnh và kéo dài sự sống đến muôn đời sau vẫn luôn khoẻ mạnh. Nhưng để có được Ỷ Sinh Trì thì không phải dễ dàng! Tương truyền, Ỷ Sinh Trì nằm cheo leo trên vách núi Thanh Long Cốc, mấp mé dưới Mộc Linh Các chục trượng. Người của Thượng Quan gia không chịu sự quản thúc của luân hồi đương nhiên không cần đến. Các thương gia và bá tánh cần nhưng cũng không thể lấy được, dẫu Thượng Quan Gia chủ từng mở hội cho phép hái Ỷ Sinh Trì trong vòng 15 ngày, người giỏi thuật khinh công cũng phải bỏ cuộc trong ngậm ngùi. Từ đó về sau không còn cuộc thi hái Ỷ Sinh Trì nào diễn ra nhưng dân gian cứ mãi lưu truyền giai thoại của loài “kỳ hoa dị thảo”.

Ngày trước, một Thi nhân nghe đến giai thoại, tuôn trào cảm hứng mà đặt bút đề thơ, sau này bài thơ được Thượng Quan gia trưng bày trước Thi viện, Thi nhân này cũng vì vậy mà danh tiếng phất lên như diều gặp gió.

“Ỷ Sinh Trì, Ỷ Sinh Trì

Nước mắt tuôn, lòng xối xả

Kéo mệnh dài để làm chi?

Nghĩa thân cao cả người đi

Nay đứng nơi trần gian người bỏ

Không gặp người, mỗi chốn sầu bi!

Ỷ Sinh Trì, Ỷ Sinh Trì!

Kéo mệnh dài để làm chi?

Hẵng hay chút luyến thương muộn màng

Hoá lệ hoa ươm kỳ hoa dị thảo

Thoả lòng son vạn năm mộng mỵ

Ước gặp người mỗi chốn vu quy!”.

Lại có một chàng thiếu niên vô tình nghe được giai thoại về Ỷ Sinh Trì, chàng nảy ý định tìm bằng được loại cỏ tiên đó cho mẫu thân mình.

Chàng tên Niệm Hàn, người Quận Phàn An thuộc Khương quốc. Khương quốc hai năm trước mất mùa, bệnh dịch dần nổi lên, Quốc Vương không trả nổi thuế cho thiên triều đang phụ thuộc nên nhờ đến sự giúp đỡ của ngoại bang, bách tính Khương quốc nhờ vậy dần khá lên. Nhưng mẫu thân chàng vẫn còn đang nhiễm bệnh. Chàng từng mời Đại phu đến, Đại phu phán rằng tuổi tác mẫu thân chàng đã cao nên khó mà chữa khỏi, cũng không thể trả nổi phí thuốc vì gia cảnh bần hàn. Gắng gượng vay mượn chàng mới có đủ vài lượng bạc để mua thảo dược cầm hơi cho mẫu thân mình, đó cũng là cơ duyên chàng được các thương buôn kể về một loại cỏ tiên chữa được bách bệnh nằm tại Cổ Nguyệt Thành khi chàng đến tiệm thuốc. Sau khi trở về nhà, chàng nhờ hàng xóm giúp đỡ chăm sóc mẫu thân và gói ghém đồ đạc để đến chợ xin đi cùng các thương buôn đến nơi giai thoại về Ỷ Sinh Trì bắt đầu.

~•———————•~

Đường tới Cổ Nguyệt xa xa vạn dặm, nắng ngả vàng ươm khi hoàng hôn dần buông xuống. Trải qua ba ngày đêm dãi dầm sương gió, giờ đây đoàn người di chuyển dần đến ốc đảo phía trước dựng trại nghỉ ngơi. Niệm Hàn ngồi khép nép sau khoang hàng, nhẩm tính thời gian đến nơi chỉ còn một ngày. Tiếng ngựa hí vang thôi thúc chàng bước xuống ngỏ ý đoàn thương buôn rồi mang theo nhiều bình đựng để lấy nước uống cho cả đoàn. Trại vừa dựng xong cũng là lúc màn đêm thế chỗ hoàng hôn, đoàn người tụ lại ngồi vây quanh ngọn lửa bịt bùng, xung quanh không thấy người già, chỉ có vài đứa trẻ loắt choắt cùng người lớn. Mùi mồ hôi pha lẫn mùi củi khô đang đốt ngai ngái, nếu ngửi không quen sẽ cảm thấy khó chịu, phần Niệm Hàn lam lũ từ nhỏ nên với chàng đây là mùi hương thân thuộc, dân dã, gợi nhớ về mẫu thân chàng.

Hoà vào âm thanh “lách tách” của ngọn lửa là tiếng xì xào hỏi han và cảm thán của người trong đoàn. Cạnh Niệm Hàn là một nam nhân độ trung niên đang gọt táo, nam nhân ấy ngồi bên đống củi, sau khi chia táo cho mọi người thì quay sang nhìn chàng.

- Tráng niên!

Đôi mắt lung lên ánh ngọn lửa hồng của Niệm Hàn dần dịu xuống, nhanh chóng định thần lại rồi quay sang người bên cạnh.

- Vâng, vị đại nhân đây, có việc gì sao?

Nam nhân ấy đưa miếng táo cuối cùng cho Niệm Hàn, vừa cầm quả táo khác lên gọt vừa trò chuyện với chàng.

- Ngươi đang có tâm sự ư? Tên ngươi là gì?

Chàng nhận miếng táo rồi gật đầu, tự hỏi có nên nói hay không, chàng sợ họ sẽ cười nhạo mình. Chàng chưa biết hình thù Ỷ Sinh Trì ra sao, chàng chưa biết giai thoại là thật hay giả, cũng chưa biết chuyến đi này sẽ thế nào. Chàng cảm thấy có gì đó thôi thúc mình, vậy là chàng đi, chàng muốn thử tìm Ỷ Sinh Trì, chàng cũng muốn thử nói xem thế nào, biết đâu chàng được giúp?

Như nhìn thấy ánh mắt quan tâm chờ đợi của nam nhân đứng tuổi, Niệm Hàn khẽ cười, từ từ đáp lại.

- Tiểu sinh là Niệm Hàn, tiểu sinh đang tìm một loại cỏ tên là Ỷ Sinh Trì.

- Ỷ Sinh Trì?

Nam nhân ấy thốt lên, vang tiếng trầm đục khiến cả đoàn khựng lại, mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía hai người khiến nam nhân đứng tuổi bối rối vờ nói gỡ: “Ha...ha… Ỷ Sinh Trì, ta từng nghe nhưng chưa thấy qua, cũng chưa từng thấy thương gia nào có. Cái gì mà thuốc trường sinh chữa bách bệnh, thử hỏi làm gì có thật chứ!”. Đúng như Niệm Hàn dự đoán, cả đoàn người bật cười, thi nhau mỉa mai về loại cỏ tiên. Duy một người cho rằng hắn từng thấy qua nhưng công dụng thì chưa chắc vì năm ấy hắn theo chân phụ thân đến nơi diễn ra hội hái Ỷ Sinh Trì, kết quả là phụ thân hắn không thu thập được gì. Hắn còn nói thêm, dẫu không thể hái được Ỷ Sinh Trì nhưng minh chứng rõ nhất là người của Thượng Quan gia, họ không chịu sự quản thúc của luân hồi, luôn luôn khoẻ mạnh. Từng ấy thôi đã đủ tiếp thêm niềm hy vọng nhỏ nhoi cho Niệm Hàn, những người còn lại tuy không phục nhưng vẫn đồng thuận gật gù. Sau ba ngày đường, ai nấy cũng mệt mỏi nên đều tản đi nghỉ ngơi để tiếp sức cho ngày mai. Niệm Hàn trở về khoang chứa hàng sau cùng, chàng đặt lưng xuống rồi nhanh chóng thiếp đi.

Sớm hôm sau đoàn người thức dậy chuẩn bị di chuyển, Niệm Hàn bị đánh thức bởi tiếng gõ lên lớp gỗ nên vội bật dậy đưa mắt nhìn ra bên ngoài. Ánh hừng đông ửng hồng trên khuôn mặt của nam nhân đứng tuổi đêm qua, nam nhân ấy nhìn chàng với vẻ nghiêm túc đến lạ.

- Đi theo ta!

Nhận thấy lời đề nghị có chút vô lý, Niệm Hàn vội hỏi: “Đại nhân đây muốn tiểu sinh cùng đi đâu?”. Nam nhân trung niên vẫn giữ vẻ điềm đạm của mình.

- Ta biết về Ỷ Sinh Trì, hy vọng giúp ích cho ngươi.

Niệm Hàn sực nhớ ra chuyện đêm qua, chàng ngờ ngợ nhìn người đối diện, nhận thấy có chút mâu thuẫn, chàng tự hỏi lẽ nào nam nhân kia muốn lừa gạt rồi cười nhạo chàng như đã từng. Đôi mày Niệm Hàn nhíu lại, nhìn ra bên ngoài tỏ ý không vui.

- Đa tạ đại nhân, ta tin tự mình tìm được.

- Ngươi tin có thể thản nhiên đến được Thanh Long Cốc?

Nam nhân nhìn Niệm Hàn cười khẩy, ở Cổ Nguyệt Thành trừ phi có được đặc ân tham quan thì nơi duy nhất khách nhân có thể lưu lại là Huyền Vũ Trấn. Một thiếu niên không có chút danh tiếng gì làm sao nhận được đãi ngộ ấy? Huống chi thương gia hào phú còn khó khăn. Niệm Hàn cảm thấy bản thân như chùng xuống, đúng thật là chàng không thể tự do đi lại nhưng chàng sẽ thử xin gặp mặt Thượng Quan Gia chủ, bấy giờ hai mắt chàng như sáng lên, chứa niềm tin mãnh liệt, khẳng khái đáp lại nam nhân trung niên kia.

- Ta sẽ xin cầu kiến Thượng Quan Gia chủ!

Nhận được câu trả lời của Niệm Hàn, nam nhân ngày một tỏ ra sự thách thức.

- Được! Cứ xem như ngươi có thể cầu kiến, nhưng ngươi định lấy lý do gì để Gia chủ cho phép ngươi?

- Không phải việc của đại nhân, đa tạ đã quan tâm.

Niệm Hàn không muốn bộc bạch lý do của mình nên im lặng bước ra bên ngoài giúp các thương buôn dọn trại, giữa đường bị một câu nói của nam nhân kia níu lại.

- Ta có thể giúp ngươi gặp Thượng Quan Gia chủ!

Nam nhân ấy không kịp để Niệm Hàn phản ứng đã nói tiếp rồi rời đi.

- Đêm nay là đến Cổ Nguyệt Thành, ngươi cứ ăn uống no say rồi ngày mai đợi ta tại Thi viện ở Huyền Vũ Trấn. Tên ta là Minh Lục.

Niệm Hàn nghe xong, chàng tiếp tục làm việc như chưa có chuyện gì. Lát sau đoàn thương buôn lên đường, tiếng vó ngựa lộc cộc hoà vào tiếng bánh xe lăn đều trên đường cát, chẳng mấy chốc đã tới nơi. Cổ Nguyệt Thành phồn hoa, bờ Bắc hồ Huyền Vũ có cổ trấn nhộn nhịp. Sau khi đáp xuống trạm giữ ngựa, Niệm Hàn xin nghỉ lại một đêm cuối, cùng đoàn người ăn uống no say, sớm hôm sau vội từ biệt rồi tìm đường tới Thi viện. Chàng bước mãi mới đến được nơi hẹn, Thi viện ngói quý tô son óng ánh, xung quanh có người canh gác, lúc nhìn qua cánh cửa đang mở, chàng thấy bên trong thật rộng lớn: có mỗi gian nhà ở mỗi phía, phần giữa là khoảng sân có mái che dùng để trưng bày tác phẩm. Trong số tác phẩm đang được trưng bày, chàng nhìn ra ba chữ Ỷ Sinh Trì, đúng lúc này đang định bước vào thì một bàn tay đặt lên vai chàng khiến chàng khựng lại.

- Niệm Hàn!

Niệm Hàn ngoảnh nhìn phía sau rồi chậm rãi xoay người, nam nhân trung niên trước mặt chàng đúng là Minh Lục. Minh Lục rút tay về, muốn hỏi xem Niệm Hàn tính đi đâu nhưng không muốn lỡ thì giờ, chỉ giục chàng đi theo hắn.

- Đi thôi!

Nghe tiếng giục, Niệm Hàn bước theo nam nhân kia, chàng để ý thấy hôm nay hắn tươm tất hơn hẳn: tóc vấn kim quan, y phục chỉnh tề, tác phong đạo mạo khoan thai, khác với vẻ biếng nhác phong trần lúc ở hoang mạc. Hắn dẫn chàng rời cổ trấn đến một nơi gọi là Tuyệt Ảnh Đài, ở đó có một người đợi sẵn, dọc đường khách nhân qua lại ngày một vơi dần. Nơi này đẹp như vậy, chàng không rõ là người khác không hứng thú hay không thể tuỳ ý xâm phạm, chỉ biết lúc chàng đến: xung quanh trừ người canh gác thì không có ai mang dáng vẻ khách nhân. Chàng cúi đầu thi lễ với người vận huyền y sau khi Minh Lục giới thiệu, chàng nghe ra đó là ca ca của hắn, cũng là Thượng Quan Gia chủ - huý danh Huyền Mặc. Dẫu Niệm Hàn chưa từng nghe qua về con người này nhưng khí khái phong thần quả đáng bậc khiến người ta kính nể. Chàng sau khi chào an vẫn giữ im lặng cho đến khi Huyền Mặc cất tiếng hỏi.

- Ngươi muốn có Ỷ Sinh Trì để làm gì?

Chàng Niệm Hàn kính cẩn đáp lại vị Gia chủ cao cao tại thượng, nói rõ sự tình của mình, chàng hy vọng Huyền Mặc có thể cho phép chàng hái Ỷ Sinh Trì. Huyền Mặc nhìn qua gương thần biết lời chàng nói là thật, cũng vì giữ thể diện cho đệ đệ của mình mà không làm khó, chỉ có một điều kiện duy nhất đó là sau khi chữa khỏi bệnh cho mẫu thân thì chàng phải trở lại làm việc cho y. Niệm Hàn vui sướng đồng ý rồi đi theo Minh Lục vì hắn được Gia chủ phân phó dẫn đường cho chàng. Hai người ngồi lên xe ngựa men theo triền núi đi sang phía Đông của Cổ Nguyệt Thành, địa điểm tiếp theo là Thanh Long Cốc.

Thanh Long Cốc núi non trùng điệp, băng qua các đài hoa cư viện, cuối cùng cỗ xe cũng dừng lại dưới trạm giữ ngựa. Minh Lục cùng Niệm Hàn bước xuống, hắn dẫn chàng đến ngọn đồi gần toà núi mà năm xưa nước mắt của Trầm Thanh Thượng chúa ươm loài “kỳ hoa dị thảo”. Hai người cùng nhìn lên toà núi sừng sững, đứng ở nơi này Mộc Linh Các uy nghi trở nên bé nhỏ. Minh Lục chỉ tay lên những đốm hoa màu tím cheo leo trên vách núi rồi nói với Niệm Hàn đó chính là Ỷ Sinh Trì. Niệm Hàn theo đó xác định được hướng leo lên nhưng chàng cảm thấy có gì đó vẫn chưa đủ, toà núi lổm chổm gò đất đá, chỉ cần sơ sẩy một chút thì khó mà tìm được hướng ban đầu, bởi vậy chàng ngỏ lời xin Minh Lục trợ giúp và được hắn đồng ý. Thể chất Niệm Hàn vốn khoẻ mạnh, sau khi chàng cùng Minh Lục dùng xong bữa trưa, họ cùng nhau luyện khởi động qua các khớp rồi bắt đầu. Chàng đứng dưới chân toà núi dần leo lên còn hắn đứng trên đồi theo dõi, hai người giao ước - mỗi khi chàng leo chệch hướng, hắn sẽ hô to báo hiệu cho chàng.

Một quãng sau, khi ánh dương ngày một tàn đi cũng là lúc Niệm Hàn hoàn thành được một phần ba chặng đường. Mồ hôi ướt đẫm y phục, làn gió thoáng qua khiến chàng có chút run rẩy, chàng nhẩm được qua gò đá trên đầu sẽ có chỗ nghỉ ngơi. Chàng cố với tay lên nhưng gò đá vừa cao vừa trơn quá, lấy sức cố bám thử vào các phiến đá bên trên thì đều rơi xuống vỡ lở. Bí bách không biết nên làm gì, chàng thử men sang bên phải thì may mắn tìm được chỗ bám để leo lên. Minh Lục đứng phía dưới cảm thấy lo lắng, gò đá kia đã thử thách không biết bao người, kể cả người giỏi thuật khinh công lúc bật lên được cũng vì trơn trượt mà ngã xuống suýt mất mạng. Hai mắt Minh Lục không rời khỏi từng nhất cử nhất động của Niệm Hàn đột nhiên ánh lên màu xanh lá huyễn hoặc, vào lúc Niệm Hàn sắp vươn mình leo lên trên thì cả người chới với vì đất dưới chân không chịu được sức nặng nên sụp xuống, cộng thêm gò đá trơn trượt. Minh Lục nhanh chóng hoá nguyên hình hồ ly, nhảy vù lên vách núi rồi leo theo hướng của Niệm Hàn từ trước. Lúc Niệm Hàn tựa hồ không còn sức lực, đôi mắt lim dim mặc thân mình đang dần buông xuống thì Minh Lục kịp lúc nhảy lên trên gò đá, ngoặm lấy tay chàng ta khiến chàng ta kêu lên một tiếng vì đau rồi bất tỉnh. Hắn kéo chàng lên sát vách núi rồi thay chàng làm những việc còn lại.

Hôm sau, lúc Niệm Hàn tỉnh giấc đã quá trưa, tiếng lộc cộc vang lên khiến chàng sực tỉnh vì đau đầu, gượng mình ngồi dậy trong cảnh thân thể lắc lư liên hồi, trong khoang chỉ có mình chàng, chàng đoán bản thân đang được đưa đi đâu đó. Đưa tay vén tấm mành, chiếc xe di chuyển rất nhanh, ngoài nhận ra ngoài kia bao la là cát thì chàng không thể đoán thêm được gì. Chợt để ý vết loét trên bàn tay của chàng đang rỉ máu, chàng tự hỏi chuyện gì xảy ra với mình. Ngó nghiêng tìm thứ buộc vết loét, chàng nhìn ra bên cạnh túi vải của mình là cụm cỏ kèm vài nhánh hoa màu tím, đôi mày chau lại như nhớ ra chuyện gì đó, chàng vội hét toáng lên.

- Có ai không? Có ai khônggggg?

Đằng trước nghe tiếng người nên đáp lại chàng.

- Công tử, công tử đừng lo. Tiểu nô phụng mệnh Thất gia hộ tống công tử về Khương quốc.

Niệm Hàn như cá gặp nước, mặc cả đau, dùng sức át cả tiếng lộc cộc phát ra từ cỗ xe ngựa.

- Thất gia? Thất gia nào? Có phải là cái người tên Minh Lục?

Người đánh xe nghe có người gọi thẳng huý danh của chủ tử vội đáp lại.

- Huý danh của Thất gia đấy, tiểu nô không gọi thế được.

Niệm Hàn mặc kệ huý danh của hắn có được gọi hay không, chàng hỏi tiếp.

- Thất gia nhà ngươi vẫn khoẻ chứ?

Người đánh xe nghe nhắc về tình hình của chủ tử, lưỡng lự một hồi cũng đáp.

- Thất gia bị thương nhưng giờ thì ổn rồi, thân quyến ngài ấy có người am hiểu y thuật, ngài ấy sẽ sớm khoẻ lại thôi.

- Đa tạ ngươi…..

Niệm Hàn nghe câu trả lời, lòng lặng thinh một lúc, hắn vì giúp chàng mà bị thương, hắn vì giúp chàng mà cho người đưa chàng về..... Niệm Hàn tâm tình phức tạp, hít sâu một hơi, tự dặn lòng sẽ trở lại báo ơn hắn. Chợt tiếng người đánh xe hớn hở vang vọng.

- Công tử, sắp vượt qua đồi cát rồi, công tử nói rõ nơi cần đến được không?

- Nhà ta ở bìa rừng thuộc Phàn An, đi qua Hoành An là đến.

Gắng lấy hơi đáp lại người đánh xe, bây giờ chàng muốn đi nghỉ một chút, trước khi thiếp đi cũng nhớ ra bản thân đang bị thương mà xé mảnh vải buộc vào tay rồi nằm xuống.

……..

Chưa đến hai ngày sau Niệm Hàn đã về tới nhà, vết loét trên tay rỉ máu thấm qua lớp vải đã khô quánh lại nhưng chàng không để ý. Xe ngựa vừa dừng, chàng nhờ người đánh xe đi mời Đại phu đến, còn mình vội cầm túi vải và nắm cỏ tiên bước vào bên trong. Mẫu thân chàng đang nằm trên giường, chàng mở túi ra lấy một túi gạo nhỏ đưa cho hàng xóm muốn nhờ nấu bát cháo, người hàng xóm kia nhận giúp đỡ chàng rồi rời đi. Giờ đây chỉ còn lại chàng và mẫu thân, chàng ngồi kề bên nắm lấy tay của bà, cảm nhận được hơi thở của bà ngày một yếu và đang thều thào gọi chàng. Niệm Hàn đưa tay áo dụi đôi mắt đang rưng rưng, khẽ đáp lại mẫu thân mình.

- Mẫu thân, mẫu thân, con đây, Niệm Hàn của người đây.

Quả phụ yếu ớt nắm tay chàng cố gật đầu tỏ ý đã biết, hai người cứ nhìn nhau không nói nên lời cho đến khi Đại phu được mời đã đến. Đại phu bước vào bên trong theo chỉ dẫn của người đánh xe, dáng hình gầy gò tiến qua cửa đến chỗ Niệm Hàn đang ngồi. Niệm Hàn thấy vị Đại phu liền trấn an mẫu thân mình rồi rời tay nhường chỗ cho ông chẩn mạch, lát sau mới hỏi tình hình của bà.

- Đại phu, mẫu thân ta sao rồi?

Vị Đại phu già ngồi trên ghế nén hơi thở dài.

- Thuốc lần trước chỉ có thể cầm hơi, vẫn không khá hơn là bao.

Lúc này Niệm Hàn đưa ra một nắm cỏ lẫn hoa rồi quỳ xuống, khẩn khoản nhìn vị Đại phu trước mặt.

- Đại phu, ta có thứ này, là Ỷ Sinh Trì. Xin ngài hãy cứu mẫu thân ta.

- Nếu đúng thực là Ỷ Sinh Trì thì rất tốt, còn không ta cũng không làm gì được.

Ông nhìn Niệm Hàn với ánh mắt e ngại, chấp thuận cầm lấy nắm cỏ tiên kia rời ghế, lấy hộp dụng cụ bắt đầu điều chế thuốc, lúc ngang qua có thấy lớp vải chàng buộc trên tay nhưng không nói gì. Niệm Hàn thấy Đại phu chịu giúp nhưng không vội mừng, chàng đứng dậy ngồi cạnh mẫu thân, nắm tay bà chờ đợi. Lát sau hàng xóm mang cháo vừa được nấu lên, Đại phu nhân đó chắt một phần nước từ nắm cỏ vào rồi đưa cho Niệm Hàn, ông muốn chàng thử trước, còn mình gỡ tấm vải cho chàng. Niệm Hàn nâng muỗng nuốt cháo, cả ba người gồm chàng, Đại phu và người hàng xóm cùng chờ đợi phép màu xảy ra. Vết thương trên tay của Niệm Hàn đúng thực dần lành lại, họ vui mừng nhìn nhau rồi bón cháo cho mẫu thân chàng.

Sau khi mẫu thân Niệm Hàn khoẻ lại, chàng bán căn nhà và mảnh ruộng để cảm tạ vị Đại phu và người hàng xóm, rồi dành chút bạc cuối cùng để đưa mẫu thân đến Cổ Nguyệt Thành.

~•———————•~

Một ngày nọ, nắng sớm tinh mơ len qua khe cửa sổ, Niệm Hàn chợt tỉnh giấc, chàng dụi mắt nhìn lên trần, tự hỏi không biết từ khi nào khung cảnh này đã trở nên thân thuộc. Mấy năm nay cuộc sống của chàng rất bình yên kể cả có lúc mệt nhọc vì công việc, duy một nỗi day dứt là chàng vẫn chưa gặp được hắn thêm lần nào. Sau một hồi nghĩ ngợi, chàng vội xua tan ý nghĩ đi. Như thường lệ, chàng nhìn sang chiếc giường đối diện và không thấy mẫu thân đâu, chắc mẩm bà đã ra bên ngoài đi dạo, chàng muốn nằm thảnh thơi thêm một chốc rồi bắt đầu công việc.

Bỗng ngoài sân vọng vào tiếng ồn ào, tựa như thúc giục khuân hết đồ đi. Chàng vội bật dậy nhưng chưa kịp ra xem có chuyện gì thì một nam nhân đã đẩy cửa bước vào gian phòng. Ánh sáng chói loà khiến Niệm Hàn nheo mắt, chàng dần nhận ra hình dáng ấy nhưng khi còn đang ú ớ vì mừng rỡ thì người ở đó đã lên tiếng trước rồi.

- Đừng hoảng, đám người họ chuyển đồ của mẫu tử ngươi đến nơi ở mới. Còn ta đến báo tin tốt cho ngươi.

Niệm Hàn nghe vậy liền cầm vụt lấy chiếc áo lụa khoác lên người, quay lưng chỉnh sửa y phục, không rõ chàng mừng vì tin tốt hay mừng vì người trước mặt, chỉ biết lúc y phục đã chỉn chu - chàng quay người trịnh trọng cúi đầu thi lễ với hắn, điệu bộ vội vàng nghiêm cẩn khiến người khác phải phì cười.

- Có tiểu sinh!

Minh Lục cảm thấy ý vị nhưng ngoài đôi mắt biết cười thì hắn không thể hiện ra vẻ gì, chắp tay sau lưng vờ nghiêm giọng.

- Chúc mừng ngươi đã hoàn thành tốt công vụ. Gia chủ đã có quyết định, từ nay ngươi chính là Đại thiếu của Thượng Quan, còn ta là Thất thúc của ngươi - Thượng Quan Minh Lục!

Niệm Hàn cố trấn tĩnh bản thân nhưng không giấu nổi nụ cười mà đáp lại.

- Con - Thượng Quan Niệm Hàn, tham kiến Thất thúc!

[Hoàn]

Trảo Hiên Khanh Sĩ kính bút!