Chương 1 - Cá Vàng Trời Ban

Năm Diên Hi thứ chín, thuộc niên hiệu Hán Hoàn Đế, năm Bính Ngọ.

Tháng ba, tiết trời xuân quang ấm áp.

Trên con quan đạo uốn lượn quanh co, một đoàn người ngựa đang chậm rãi tiến bước.

Nhà Hán là một triều đại rất coi trọng lễ nghi. Ở thời đại này, việc đi lại trên đường của mọi người đều phải tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt: có Ngự đạo dành riêng cho hoàng đế xuất hành, có Quan đạo dành cho quan lại từ Ngũ đại phu trở lên, có Dịch đạo cho lính trạm và phu dịch đi lại. Còn đám dân thường bá tánh thì cứ ngoan ngoãn ở nhà làm nông là tốt rồi, đi đường nào làm gì!

Đoàn người này đang đi trên Quan đạo. Dẫn đầu mở đường là hai kỵ sĩ thân hình cao lớn, cưỡi trên lưng ngựa lông vàng đốm trắng, thong dong tiến bước. Họ bên trái đeo kiếm, sau lưng đeo mâu, bên trái yên ngựa treo một cây nỏ vàng, bên phải là ống tên. Trang bị như vậy khiến người nhìn thấy không khỏi lòng thầm run sợ, ai gặp cũng đều tránh đường.

Thời Đông Hán, việc quản lý vũ khí trong dân gian cực kỳ nghiêm ngặt, nỏ cứng bị nghiêm cấm tư hữu. Mang theo nỏ vàng xuất hành như thế này, khác nào người đời sau vác cả khẩu AK tung tăng ngoài phố, đối với dân thường mà nói quả là chuyện đáng sợ - dĩ nhiên, trừ một vài quốc gia nơi người người đều thủ sẵn AK.

Theo sau hai kỵ sĩ là một cỗ xe ngựa tinh xảo, do bốn con tuấn mã cúi đầu kéo đi, bước chân nhẹ nhàng, không dám để xe ngựa xóc nảy dù chỉ một chút. Toàn bộ xe làm bằng gỗ lim, hai bên chạm khắc hoa văn rồng mây, điểm xuyết thêm hình ảnh chim dữ mãnh thú. Phía sau xe ngựa có hai gã sai vặt chạy theo, một người cầm trong tay hộp đêm đựng đồ đi vệ sinh, người kia cầm lư hương. Tiếp sau đó là năm, sáu chiếc xe bò không có mui, chở nào là đỉnh đồng, hũ đan dùng trong yến tiệc, nào là lương thực, thịt cá tươi ngon, nào là cỏ linh lăng, rêu xanh cho ngựa ăn, thậm chí còn có cả xe chở đủ loại phục trang, mũ mão.

Người biết chuyện thì rõ đây là đoàn xe du xuân của vị Giải Độc Đình hầu hiện tại, kẻ không biết lại tưởng nhà phú hộ nào đó đang dọn nhà!

*

Vị Thiếu Hầu gia Lưu Hoành mới chín tuổi đang lười biếng nằm nghiêng trong xe ngựa, bụng mừng thầm: "Ra ngoài thế này vẫn là thoải mái nhất! Ở nhà, nhất cử nhất động đều phải đúng lễ nghi, hơi có gì không phải là y như rằng bị đánh một trận. Đáng sợ nhất là a mẫu vừa khóc vừa đánh, làm mình sợ chết khiếp." Lần này mượn cớ ra ngoài du xuân để tăng trưởng kiến thức, cuối cùng cũng có thể thả lỏng bản thân một chút. Lưu Hoành cười hì hì, vớ lấy một quả hồ đào đã được đập sẵn vỏ bên cạnh, bắt đầu nhấm nháp. Nằm mà ăn thế này, thật sự quá sung sướng!

Vừa ăn hồ đào, hắn vừa lẩm bẩm trong lòng: "Đồ của người Hồ này đúng là có nhiều thứ tốt thật. Đợi mình lớn lên, phải đi làm du hiệp, học theo Trương Khiên, đi Tây Vực một chuyến, một người một kiếm phiêu bạt nơi chân trời góc bể! Lúc rảnh rỗi lại đổi chút hồ đào với người Hồ." (Trương Tử Văn trong bản gốc có lẽ là nhầm lẫn, Trương Khiên mới là người đi Tây Vực nổi tiếng thời Hán*)

"Thiếu Hầu gia? Thiếu Hầu gia?"

Lưu Hoành giật mình, nhưng cũng không vội để ý, cố ăn nốt quả hồ đào trong tay rồi mới vén rèm xe, thò đầu ra.

Ngoài xe là gã sai vặt cầm lư hương lúc nãy, đang tươi cười nói: "Thiếu Hầu gia, đến nơi rồi ạ!"

"A?"

Lưu Hoành đẩy cửa xe bước ra. Hai gã sai vặt vội chạy tới, đỡ hắn xuống ngựa. Lưu Hoành mới chín tuổi, vóc người không cao, còn để tóc trái đào, mình mặc áo gấm đỏ rực, váy đen tuyền, thắt đai lưng nạm ngọc, bên trái đeo túi thơm, bên phải dắt dải lụa ngũ sắc, bên tai còn cài một nhành hoa cúc. Ăn mặc tuy có phần diêm dúa, nhưng trông cũng không hẳn là tuấn tú. Không phải vì nhành hoa cúc kia – đàn ông cài hoa vốn là một trào lưu thời thượng của thời đại – mà là vì thân hình của hắn: béo tròn, chân tay ngắn ngủn. Dù quần áo trên người rất vừa vặn, cũng không thể coi là anh tuấn, nhiều lắm chỉ có vài phần đáng yêu.

Nhìn thiếu chủ nhà mình ăn mặc thế này, gã sai vặt có chút dở khóc dở cười. Chắc chắn là lại lén đổi quần áo trong xe ngựa rồi. Thiếu Hầu gia mới chỉ là đứa trẻ để tóc trái đào, cần gì phải học theo mấy tay du hiệp phóng đãng kia chứ?

"Thiếu Hầu gia, ngài nhìn kìa, đây chính là sông lớn đấy ạ!"

Lưu Hoành được gã sai vặt đỡ tay, hứng thú đi tới. Trước mắt là một con sông, nhưng cũng không rộng lắm, dòng nước cũng không chảy xiết hung mãnh. Hai kỵ sĩ đang cho ngựa uống nước ở cách đó không xa. Nhìn cảnh tượng này, Lưu Hoành không khỏi thất vọng. Hình ảnh con sông lớn cuồn cuộn chảy dài vạn dặm mà hắn vốn mong đợi lập tức tan vỡ. Đôi mày rậm của Lưu Hoành nhíu chặt lại thành một cục. Gã sai vặt kia cũng nhìn ra sự bất mãn của Thiếu Hầu gia, vội vàng nói: "Thiếu Hầu gia, đây chỉ là một nhánh của sông lớn thôi ạ, xem như một dòng suối nhỏ. Đợi Thiếu Hầu gia lớn thêm chút nữa, có thể tự mình đi đến sông lớn, đến lúc đó tụ tập bạn bè bên bờ sông, ngâm thơ đối ẩm, chẳng phải tuyệt lắm sao?"

"Vậy chúng ta ra đây để làm gì?"

"Ờ..." Gã sai vặt gãi đầu gãi tai suy nghĩ một lát, điên cuồng nháy mắt ra hiệu cho gã sai vặt kia. Gã sai vặt kia vội vàng nói: "Thiếu Hầu gia có thể ngồi câu cá ạ! Nơi này tôm cá rất nhiều, nếu bắt được một ít mang về, chủ mẫu chắc chắn sẽ vui lòng!"

"Ha ha ha, thật vậy sao!" Lưu Hoành lập tức vui vẻ hẳn lên. Bọn sai vặt vội vàng tìm đồ câu, nhưng lại không mang theo. Họ đành phải cho người đến nhà dân làng gần đó mua mấy bộ cần câu, vội vàng mang đến trước mặt Lưu Hoành. Lưu Hoành chạy một mạch về phía xe bò, lấy xuống miếng thịt ngon đã chuẩn bị sẵn, rồi lại chạy tới bờ sông. Hai gã sai vặt lẽo đẽo chạy theo bên cạnh. Cậu bé mập thở hồng hộc chạy đến bờ sông, dứt khoát cởi giày, cũng không chê bùn bẩn, ngồi phịch xuống đất. Hai gã sai vặt nhìn nhau, cũng không tiện khuyên can, đành giúp cậu móc miếng thịt dê vào lưỡi câu.

"Thiếu Hầu gia! Câu cá phải dùng giun đất chứ ạ, cá nào lại ăn thịt dê bao giờ?"

"Ngươi không phải cá, sao biết cá không ăn thịt?"

Lời này nghe quen quen... Gã sai vặt ngẩn người ra một lúc, không biết nên phản bác thế nào, suy nghĩ một lát rồi lại nói: "Miếng thịt dê này to quá, trong dòng suối nhỏ này sợ là không có con cá nào lớn như vậy cắn câu đâu ạ!"

"Đó là ngươi ngu độn! Ta câu chính là cá lớn! Nếu bắt được mấy con cá nhỏ mang về, chẳng phải sẽ bị a mẫu coi thường sao? Với lại, ngươi không biết à, ngày xưa Khương Thái Công Phi Hùng đến không cần mồi còn câu được cá, tại sao ta lại không thể?"

"Phi Hùng ư?? Thiếu Hầu gia, chẳng lẽ người nói đến Khương Thái Công?"

Mặt cậu bé mập đỏ bừng lên, không biết là xấu hổ hay tức giận, hắn hét lớn: "Kệ xác Phi Hùng nào đó! Ta chính là muốn câu cá như vậy! Hôm nay nếu không câu được cá lớn, ngươi cũng đừng theo chúng ta về nữa!", gã sai vặt cúi đầu không dám nói thêm.

Cậu bé mập vui vẻ móc miếng thịt dê béo ngậy vào lưỡi câu, sau đó ra vẻ ngồi nghiêm chỉnh bên bờ sông, lại nhắm mắt lại, làm ra một bộ dáng thế ngoại cao nhân. Bọn sai vặt xung quanh chỉ biết lắc đầu, thầm cầu mong có con cá nào đó cắn câu cho xong chuyện. Nếu không, chỉ sợ vị Thiếu Hầu gia này lại khóc lóc ăn vạ, không có chủ mẫu ở đây, ai mà dỗ nổi cậu ta?

Cứ như vậy, mới chỉ qua nửa nén hương, cậu bé mập đã bắt đầu đứng ngồi không yên. Hắn thỉnh thoảng lại nhấc cần câu lên xem có cá cắn câu không. Hành động này khiến bọn sai vặt cảm thấy hy vọng càng thêm mong manh.

Gió thổi hiu hiu, nắng xuân ấm áp.

Mà bên bờ sông, một cơn "bão tố" dường như cũng đang âm thầm tích tụ. Bọn sai vặt ngừng thở, không dám hó hé. Ngay cả hai kỵ sĩ đang cho ngựa uống nước ở xa cũng lẳng lặng đứng yên. Lông mày Lưu Hoành càng lúc càng nhíu chặt, ngay lúc cơn giận sắp bùng nổ, cần câu bỗng nhiên chùng mạnh xuống. Cậu bé mập suýt nữa bị kéo tuột xuống sông. May mà bọn sai vặt xung quanh nhanh tay lẹ mắt, vội vàng giữ chặt lấy hắn, gắng sức giúp hắn kéo cần câu lên. Chẳng lẽ trong dòng suối nhỏ này thật sự có cá lớn? Lại còn là cá ăn thịt dê???

Đám người dùng hết sức kéo cần câu. Chỉ thấy một con cá lớn toàn thân vàng óng ánh đang quẫy đạp trên đầu cần câu. Cậu bé mập vui sướng la lớn lên. Bọn sai vặt trừng to mắt, vội vàng phụ giúp hắn kéo con cá lớn lên bờ. Cá lớn lên bờ liền nằm im bất động, trông như đã chết. Đám người vội vàng xúm lại xem xét. Con cá lớn này ước chừng nặng cả trăm cân, toàn thân lân giáp đều là màu vàng kim, khóe miệng có hai sợi râu dài tựa râu rồng. Giữa sự kinh ngạc tột độ, bọn sai vặt không nói nên lời. Cậu bé mập thì ngược lại rất vui vẻ. Con cá này lớn gần bằng hắn, hắn cũng chẳng sợ sệt gì, tiến lên sờ vào lớp vảy cá, miệng không ngừng lẩm bẩm điều gì đó.

"Nhanh! Nhanh! Hồi phủ!" Một gã sai vặt cuối cùng cũng hoàn hồn, vội vàng kêu lớn lên. Lập tức, đám người luống cuống tay chân. Mấy người vội đỡ cậu bé mập nhét thẳng vào xe ngựa, đồ đạc cũng chẳng buồn thu dọn. Mấy người khác lại khệ nệ khiêng con cá vàng đặt lên xe bò, rồi thúc ngựa phi thẳng về Hầu phủ!

*

Hà Gian quốc, Bác Lăng quận, Nhiêu Dương huyện, Giải Độc Đình.

Toàn bộ Giải Độc Đình đều là đất phong riêng của Lưu Hoành. Khi đoàn người chở con cá vàng tiến vào Giải Độc Đình, bọn sai vặt đã bắt đầu la lớn: "Điềm lành! Đại tường thụy! Mau báo điềm lành!!". Tiếng la hét thu hút không ít dân làng hiếu kỳ. Đám đông nghe tiếng kéo đến, khi nhìn thấy con cá lớn màu vàng kim trên xe bò, ai nấy đều kinh hô xôn xao, thậm chí có người còn quỳ xuống đất vái lạy. Tiếng hô "điềm lành" nhất thời truyền khắp toàn bộ Giải Độc Đình. Gã sai vặt lúc nãy mừng rỡ chạy thẳng về Hầu phủ báo tin. Đây chính là công lao ngất trời! Đương kim thiên tử rất coi trọng điềm lành, nếu lần này tấu chuyện này lên trên, Thiếu Hầu gia có thể được thăng tiến thêm một bước, phần thưởng của mình sao có thể thiếu được chứ?

Với tâm trạng phấn khích đó, đám người vội vã kéo đến trước cổng Hầu phủ. Cánh cổng lớn sơn son đã mở rộng từ trước. Chuyện về điềm lành trong Hầu phủ cũng đã sớm nghe tin. Phía sau là đám đông dân chúng huyên náo kéo theo. Trong bầu không khí náo nhiệt đó, cậu bé mập cũng có chút kích động, sớm đã quên chuyện bất kính của bọn sai vặt lúc trước, vỗ tay reo hò. Cánh cổng từ từ mở rộng thêm, một vị phu nhân mặc áo đỏ thẫm kiểu dáng sang trọng dẫn theo một đám gia nô vội vã chạy ra. Tuy là phụ nữ nhưng lại toát ra vẻ uy nghi. Nhìn thấy bà ra, đám người vội vàng hành lễ, đồng thanh gọi một tiếng "Chủ mẫu".

Vị phu nhân không nói gì, chỉ lạnh lùng quay người đi vào phủ. Đám người hầu cảm thấy có gì đó không ổn, lập tức đóng chặt cổng lớn lại, vội vàng chuyển con cá lớn vào gian nhà chính bên phải.

"Ồ, còn biết là có ta, vị chủ mẫu này ư? Quỳ xuống cho ta!!"