Phía Tây thành Long Uyên, có một ngôi chùa tên là Diện Tường Tự.
Nằm ẩn mình giữa rừng cây bạt ngàn, cổ thụ vươn cao che bóng cổng chùa son đỏ. Các vị sư nơi đây hiếm khi bước chân ra khỏi chốn thanh tịnh, bởi lẽ con đường quan đạo dẫn thẳng đến kinh thành Thần Đô náo nhiệt, xe ngựa tấp nập, bụi bay mù mịt.
Từ trên cao nhìn xuống, có thể thấy rõ mồn một kinh thành phồn hoa, tráng lệ.
Diện Tường Tự là một trong những ngôi chùa đầu tiên được dựng lên khi Thiền Tông truyền bá về phương Bắc, cổ kính hơn rất nhiều so với những ngôi chùa Nam Tông hiện nay. Mỗi khi có dịp ghé qua Thần Đô, các đệ tử Thiền Tông thường chọn nơi đây làm chỗ nghỉ chân.
Chu Huyền Từ, một người con của gia tộc giàu có, vì muốn trốn tránh bụi trần nên đã xin gia nhập cửa Phật. Hắn đến Diện Tường Tự không phải vì thiếu thốn tiền bạc, mà là để tuân theo lời sư phụ, đến đây nghe kinh, học đạo.
Lúc Lương Nhạc và Lăng Nguyên Bảo tìm đến, Chu Huyền Từ đang quét dọn trước cổng chùa, một công việc quen thuộc hằng ngày.
Người xưa có câu: "Ăn của người, ở của người, phải ra sức giúp đỡ".
Từ xa, hắn đã ngẩng đầu nhìn thấy hai người đang tiến lại gần, chắp tay niệm:
"A Di Đà Phật".
"Huyền Từ thiền sư".
Lương Nhạc mỉm cười.
"Tại hạ là Lương Nhạc, Hành tẩu của Tru Tà Ti. Vị này là Lăng Nguyên Bảo, Bổ khoái của Hình bộ".
Vị tăng nhân trẻ tuổi này chính là người có tên trên bảng Ấu Lân, tuổi chừng mười tám, mười chín, dáng người cao gầy, khoác trên mình bộ tăng bào trắng muốt rộng thùng thình.
Gương mặt hắn tuấn tú, nho nhã, môi hồng răng trắng, toát lên vẻ thư sinh nho nhã. Nếu ở chốn phồn hoa Long Uyên, chắc chắn Chu Huyền Từ sẽ là vị thiền sư được các cô nương tiểu thư ái mộ nhất.
"Hai vị đến đây chắc hẳn là vì vụ án của Phúc Dương công chúa".
Chu Huyền Từ đưa tay ra hiệu.
"Mời ngồi".
Hắn chỉ vào bậc thang đá trắng vừa được quét dọn sạch sẽ. Lương Nhạc và Lăng Nguyên Bảo cũng không câu nệ, cùng nhau ngồi xuống.
Ngước mắt nhìn lên, bốn bề đều là cổ thụ xanh mát, tạo nên khung cảnh thanh bình, khoáng đạt. Không hổ danh là nơi tu hành lý tưởng.
"Trước đó, khi thư lại của Tru Tà Ti đến hỏi chuyện, thiền sư nói rằng tối hôm đó chỉ ghé qua Phủ công chúa một lát, dự tiệc xong liền rời đi".
Lương Nhạc thuật lại.
"Chính xác".
Chu Huyền Từ gật đầu thừa nhận.
"Nhưng điều khiến tại hạ thắc mắc là, vì sao thiền sư lại đến đó?".
Lương Nhạc hỏi, sau lưng hắn, Lăng Nguyên Bảo cũng đang nhìn Chu Huyền Từ với ánh mắt tò mò.
"Nói ra thật hổ thẹn".
Chu Huyền Từ khẽ cười, sau đó hỏi ngược lại:
"Hai vị có biết vì sao Diện Tường Tự được xây dựng gần Long Uyên thành, nhưng lại cấm các đệ tử vào trong thành không?"
"Vì sao?.
Lương Nhạc hỏi.
Chu Huyền Từ giải thích:
"Bởi vì hồng trần luyện tâm, phải ở gần cám dỗ mới có thể chống lại cám dỗ. Sống bên cạnh Long Uyên thành phồn hoa đô hội chính là cám dỗ. Ở nơi phồn hoa nhất, tu hành thanh tịnh nhất, đó mới gọi là luyện tâm. Nếu chưa từng tiếp xúc, làm sao có thể chống lại?"
"Vậy nên việc thiền sư tham dự yến tiệc cũng là vì lý do này?".
Lương Nhạc chợt hiểu ra.
"Đúng vậy".
Chu Huyền Từ đáp:
"Tiểu tăng xuất thân từ gia tộc sĩ phu, từng có duyên gặp mặt Phò mã. Ngẫu nhiên biết tiểu tăng đến Long Uyên thành, hắn liền gửi lời mời. Tiểu tăng vì mục đích luyện tâm, nên mới quyết định tham dự. Hồng trần luyện tâm, phải đối mặt trực tiếp với cám dỗ, vượt qua được mới có thể tiến bộ".
"Nhưng mà...".
Lăng Nguyên Bảo tò mò hỏi:
"Nếu không vượt qua được thì sao?"
"Không sao cả".
Chu Huyền Từ đáp:
"Thất bại thì lần sau luyện tiếp".
"Há..."
Lương Nhạc không nhịn được bật cười. Thật đúng là...
Nếu nói như vậy, hắn có một người bạn họ Trần, rất thích cái trò "hồng trần luyện tâm" này, chỉ có điều chưa từng thành công lần nào. Mặc dù vậy, y vẫn kiên trì, "lấy nhiều lần thất bại để đổi lấy một lần thành công".
Lương Nhạc chuyển chủ đề:
"Vậy trong khoảng thời gian đó, thiền sư đã tiếp xúc với những ai?"
Chu Huyền Từ im lặng một lúc, cuối cùng vẫn đáp:
"Sau khi vào Phủ công chúa, người đầu tiên tiểu tăng gặp là Đỗ Liêm của Long Hổ đường".
Hắn chậm rãi kể:
"Tiểu tăng là đệ tử của Diện Tường tự, từ trước đến nay luôn có hiềm khích với dị đoan Long Hổ đường. Hôm đó gặp mặt, hắn nói năng lạnh nhạt, tiểu tăng nhất thời không nhịn được nên đã cãi lại. Sau đó, hai người liền so tài thiền pháp, kết quả tiểu tăng thua".
Thua dưới tay kẻ thù không đội trời chung, lại còn phải tự mình kể lại, quả thực là một sự sỉ nhục đối với Chu Huyền Từ.
Trận đấu thiền hôm đó không có ai chứng kiến, Đỗ Liêm cũng lo lắng Chu Huyền Từ sẽ không nói thật, lời khai sẽ bất lợi cho hắn.
May mắn thay, Chu Huyền Từ vẫn giữ được phẩm hạnh của một đệ tử Phật môn.
Thực ra, việc hắn thua dưới tay Đỗ Liêm cũng không có gì đáng xấu hổ. Tuy có tên trên bảng Ấu Lân, nhưng Chu Huyền Từ không phải là đệ tử xuất sắc nhất của Diện Tường tự. Còn Đỗ Liêm, tuy hiện tại đã quá tuổi, nhưng trước kia cũng là một thiên tài kiệt xuất.
Thiên tài mới thua dưới tay lão làng, cũng không có gì đáng xấu hổ.
"Sau đó thì sao?".
Lương Nhạc hỏi:
"Thiền sư kể về hành trình sau khi vào đại sảnh vẫn chưa được rõ ràng".
"Vì trên đường có chút chậm trễ, nên khi tiểu tăng vào trong thì đã khá muộn. Lúc đó chỉ còn vài vị nữ thí chủ, trong đó có hai vị muốn trò chuyện riêng với tiểu tăng. Tiểu tăng nghĩ, hồng trần luyện tâm, đương nhiên là càng khó càng tốt, nên đã nói với hai vị nữ thí chủ rằng... chi bằng cùng nhau".
Chu Huyền Từ đáp.
Tuy nói vậy, nhưng ánh mắt hắn có chút mất tự nhiên, chứng tỏ bản thân cũng không hoàn toàn không quan tâm.
"Thiền sư lợi hại.”
Lương Nhạc giơ ngón tay cái lên.
"Vừa vào đã chọn ngay độ khó cao nhất".
"Sau khi vào phòng, tiểu tăng ngồi thiền định, tĩnh tâm an thần. Hai vị nữ thí chủ quyến rũ, nhưng cuối cùng vẫn thất bại. Họ có chút tức giận, hỏi tiểu tăng vào phòng rồi mà không động lòng, rốt cuộc là muốn gì".
Chu Huyền Từ tiếp tục kể:
"Tiểu tăng đáp, là hy vọng hai vị có thể giúp tiểu tăng tu hành".
Dừng một chút, hắn nói tiếp:
"Họ liền buông lời nhục mạ tiểu tăng, tiểu tăng không chịu nổi, đành phải vội vàng rời khỏi Phủ công chúa".
Hồng trần luyện tâm, vượt qua được sắc dục, nhưng lại không chịu nổi nhục mạ. Xem ra vẫn cần phải luyện tập thêm.
Lương Nhạc nghe xong, thầm nghĩ trong bụng, chỉ có một chữ:
"Đáng đời".
"Sao ta cảm thấy những kẻ tình nghi này, không có ai là người bình thường vậy?".
Lăng Nguyên Bảo thở dài cảm thán khi cả hai đã ra khỏi rừng thông, phi ngựa trở lại con đường quan đạo.
"Quả thực là vậy".
Lương Nhạc phụ họa.
Khương Diễm với tình phụ tử như núi, Đỗ Liêm "thà tin trên đời có ma, cũng không tin lời đàn ông", Chu Huyền Từ "hồng trần luyện tâm"... mỗi người đều có điểm kỳ quặc riêng.
Chuyến điều tra này tuy không thu hoạch được gì nhiều, nhưng lại đầy ắp những điều thú vị. Lương Nhạc nói:
"Hy vọng người cuối cùng là người bình thường".
Vòng qua phía Nam thành, đây là khu vực Lương Nhạc khá quen thuộc.
Ngụy Khang Niên thường trú tại một quán trạ ở phía Nam thành, ban ngày ra ngoài đường bày quẻ bói toán, tối đến lại đi khắp nơi "ăn chực".
Tuy nhiên, theo tin tình báo, hôm nay y không ra ngoài, mà ở lì trong quán trọ nghỉ ngơi.
Lương Nhạc và Lăng Nguyên Bảo sau khi đi một vòng lớn, đến nơi thì trời đã gần tối. Tuy nhiên, thời gian không còn nhiều, họ vẫn muốn cố gắng hỏi han tất cả mọi người trong ngày hôm nay.
Đến quán trọ, theo lệ cũ, Lương Nhạc nói với tiểu nhị:
"Ở đây có vị công tử họ Ngụy tên Khang Niên, đến từ kinh thành dự thi không? Nhờ ngươi vào trong thông báo một tiếng, nói Tru Tà Ti có việc muốn hỏi".
"Ấy chà, quan gia".
Tiểu nhị niềm nở đáp:
"Tên kia ở trong kho củi phía sau, không cần thông báo đâu, để tiểu nhân dẫn hai vị đại nhân đi. Bình thường chúng ta vào lấy đồ, cứ thế đẩy cửa bước vào, nào có chuyện thông báo gì".
Lương Nhạc vừa đi theo tiểu nhị, vừa cười nói:
"Nghe nói vị công tử này là người nghèo nổi tiếng ở kinh thành, xem ra quả thật không sai".
"Đúng vậy ạ".
Tiểu nhị nói: "Nghe nói mỗi ngày hắn chỉ đến tối mới đến nhà giàu sang ăn chực một bữa, ban ngày không ăn gì cả. Lão bản nhà chúng ta thấy tội nghiệp, hôm nọ cho hắn hai cái bánh bao thừa, vậy mà hắn không nhận! Hai vị đại nhân đoán xem hắn nói gì?"
"Chẳng lẽ là 'không ăn của bố thí'?".
Lương Nhạc phỏng đoán.
"Không phải ạ".
Tiểu nhị xua tay:
"Vị công tử kia nói, 'Ngươi có thể cho ta một bữa sáng, nhưng có thể cho ta bữa sáng cả đời được không? Ta không thể hình thành thói quen xấu này'".
"Ồ...".
Lương Nhạc và Lăng Nguyên Bảo đồng thời kinh ngạc. Vị công tử này quả thực là nghèo đến mức "thần thánh" rồi.
Đến kho củi phía sau, tiểu nhị gõ cửa "cốc cốc", rất nhanh đã có một nam tử trẻ tuổi ra mở cửa.
Chỉ thấy y mặc trường bào màu xanh, bên trong là áo trắng, ăn mặc khá chỉnh tề, ngũ quan đoan chính, gương mặt còn chút non nớt.
Nhưng căn phòng này lại bừa bộn đến mức không thể tả, củi gỗ ngổn ngang, không có bàn ghế giường chiếu, cũng không biết y ngủ ở đâu.
"Hai vị, cuối cùng cũng đến".
Người này tươi cười chào đón, chính là Ngụy Khang Niên, tú tài đến từ kinh thành.
"Ngươi biết chúng ta sẽ đến?.
Lương Nhạc mỉm cười đáp lại.
Ngụy Khang Niên xòe bàn tay ra, để lộ mấy đồng tiền cổ màu đen:
"Tại hạ bất tài, hơi biết chút ít về bói toán, mỗi ngày thức dậy đều tự bói cho mình một quẻ".
Lương Nhạc bước vào phòng, quan sát xung quanh, hỏi:
"Vậy quẻ hôm nay của ngươi là gì, cát hay hung?"
"Quẻ tượng nói rằng hôm nay ta gặp kiếp nạn, đường sống duy nhất là được quý nhân phù trợ".
Ngụy Khang Niên cười nói, thần sắc có chút cợt nhả, không mấy nghiêm túc, không biết lời nói đó là thật hay giả.
"Vậy nên ngươi ở đây chờ quý nhân đến?".
Lương Nhạc cảm thấy người này cũng khá thú vị.
"Chính xác".
Ngụy Khang Niên gật đầu.
"Chúng ta là 'kiếp nạn' hay 'quý nhân', hiện tại vẫn chưa biết được".
Lương Nhạc cười khẽ.
Sau màn chào hỏi và giới thiệu ngắn gọn, hắn mới vào thẳng vấn đề:
"Chắc hẳn ngươi cũng biết, chúng ta đến đây là để điều tra vụ án của Phúc Dương công chúa. Tối hôm đó, ngươi đến Phủ công chúa làm gì?"
"Ăn uống, còn lén mang theo một ít".
Ngụy Khang Niên gãi đầu đáp.
"Tại sao ngươi không tìm một người có thể làm chứng cho mình?".
Lương Nhạc truy hỏi.
"Bởi vì ta trốn ở ngoài ăn.”
Ngụy Khang Niên đáp.
"Vì sao?”.
Lăng Nguyên Bảo hỏi.
Ngụy Khang Niên nhìn hai người, nói:
"Hôm đó, khắp nơi trong Phủ công chúa đều đốt một loại hương liệu kỳ lạ, có thể khiến người ta hưng phấn, điên cuồng, lâu ngày sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe, ta không muốn ngửi phải nó".
"Ngươi biết Mê La Hương?".
Lương Nhạc nhìn thẳng vào mắt y.
Ngụy Khang Niên không né tránh, chỉ gật đầu:
"Ta biết, hơn nữa, phụ thân ta cũng vì nó mà chết".
"Ồ?"
Điều này khiến hai người đối diện giật mình.
"Loại hương liệu đó đã xuất hiện ở Nam Châu được vài năm rồi, những người đầu tiên sử dụng nó, phần lớn đều không chết thì cũng hóa điên".
Ngụy Khang Niên nói:
"Nghe nói có người ở Nam Châu muốn dâng tấu lên triều đình, nhưng tấu chương đều không thể rời khỏi kinh thành. Những người ở Long Uyên thành các ngươi không biết cũng là chuyện bình thường".
"Ngươi đã gặp Phúc Dương công chúa chưa?".
Lương Nhạc đột nhiên hỏi.
"Chưa từng.”
Ngụy Khang Niên phủ nhận:
"Ta chỉ là một tên thư sinh nghèo hèn, sao có tư cách quen biết bọn họ? Chỉ là khi Phò mã mời gọi các sĩ tộc Nam Châu, tiện thể gọi ta theo mà thôi".
"Vậy...".
Lương Nhạc tiếp tục hỏi: "Ngươi có biết Mê La Hương ở Nam Châu là do Phúc Dương công chúa và Phò mã bán ra ngoài không?"
Ánh mắt Ngụy Khang Niên bỗng trở nên u ám, như thể đang che giấu điều gì đó.
Chưa kịp để y lên tiếng, bên ngoài đột nhiên vang lên một tiếng xé gió.
“Vút...”
Một mũi tên ngắn khắc đầy phù văn bay vào trong.
Cả ba người trong phòng đều là cao thủ võ công, đồng thời né tránh. Mũi tên găm thẳng xuống đất, sau đó bùng lên ánh sáng đỏ rực, tiếng nổ vang trời.
“Ầm!”
Cả căn phòng chìm trong biển lửa.