Chương 1: Khách điếm - [ 第一章 “客栈” ]
Một chiếc quầy gỗ mun đen bóng loáng, phía sau là vài vò rượu lau chùi sáng loáng, trông có vẻ đã có từ lâu, từ xa cũng có thể ngửi thấy mùi rượu thơm thoang thoảng.
Một đồng tiền Thái Bình bạc trắng xoay tròn trên quầy.
Chưởng quỹ đứng sau quầy, mặc chiếc áo bào cũ kỹ, khăn quấn đầu màu xanh đã bạc màu, tay phải chống cằm, nhìn đồng tiền đang xoay tròn, mắt đờ đẫn.
Tiểu nhị ngồi trên một chiếc ghế dài, dựa vào tường ngủ gật, đầu gật gù như gà mổ thóc.
Bỗng có một người đàn ông bước nhanh vào sảnh.
“Bốp” một tiếng, chưởng quỹ đưa tay chụp đồng tiền đang quay vào lòng bàn tay, rồi từ từ mở lòng bàn tay ra, để lộ bốn chữ "Thiên hạ thái bình" trên đồng tiền.
Hắn ngẩng đầu lên, trên mặt đã nở nụ cười thương hiệu.
Người mới đến trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, gương mặt đầy dấu vết phong sương, trên người còn nhiều vết thương.
Tay áo bên trái của hắn ta trống không, chân phải cũng khập khiễng.
Nhưng ở nơi này, diện mạo như vậy chẳng là gì, không dọa được ai, cũng không làm ai ngạc nhiên.
Bởi vì đây là "Khách điếm".
Không giống như những quán trọ bình thường, "Khách điếm" này là một nơi ồn ào, là nơi tập trung đủ loại người.
Tiên trên núi cao và sâu bọ trong bùn lầy tụ họp cùng nhau, có gia đình giàu có ăn mặc lộng lẫy, cũng có những kẻ trộm cắp, và không thiếu những cao nhân ẩn mình trong dân gian.
Đối diện người đàn ông, chưởng quỹ mở lời: “Khách quan, không biết muốn làm ăn gì? Chỉ cần giá cả hợp lý, mọi thứ đều có thể bàn bạc.”
Người đàn ông tàn tật lấy ra một tờ ngân phiếu mới từ trong áo, đặt lên quầy trước mặt ông chủ, giọng khàn khàn nói: "Tờ ngân phiếu này có thể đổi được một ngàn tiền Thái Bình ở bất kỳ ngân hàng nào."
Chưởng quỹ liếc nhìn ngân phiếu, không vội mở lời.
Người đàn ông tiếp tục nói: “Nhiều tiền Thái Bình như vậy, đủ để nhiều người rửa tay gác kiếm, sống yên bình.”
Chưởng quỹ gật đầu đồng ý: “Nếu khách quan muốn mua mạng ai đó, ở đây có nhiều người sẵn sàng đánh cược một phen.”
Người đàn ông lắc đầu nói: “Ta không mua mạng, ta chỉ muốn bảo vệ cho một người.”
"Giữ an toàn cho một người khỏi tay Thanh Loan Vệ."
Giọng người đàn ông không lớn, nhưng rất rõ ràng, ngay khi ba chữ “Thanh Loan Vệ” vừa thoát ra khỏi miệng, đại sảnh bỗng im lặng, mọi hành động của khách nhân đều có chút ngưng lại trong giây lát. Có thể thấy Thanh Loan Vệ khét tiếng đến mức có thể khiến trẻ con ngừng khóc đêm.
Chưởng quỹ chơi đùa với đồng tiền Thái Bình trong tay, chậm rãi mở miệng nói: “Ở Đại Huyền triều của chúng ta, đối với quan viên lớn nhỏ mà nói, điều đáng sợ nhất không phải là bị bãi chức, cùng lắm thì về nhà sống với vợ con. Điều đáng sợ nhất là bị Thanh Loan Vệ bắt giữ và tra hỏi. Một khi dính líu đến Thanh Loan Vệ, gia đình tan nát chỉ là chuyện nhỏ, rơi vào tay họ thì chỉ còn mong muốn được chết nhanh mà thôi. Từ xưa đến nay, chết là một điều khó khăn, nhưng đối với Thanh Loan Vệ, cái chết lại là sự giải thoát lớn nhất."
Người đàn ông im lặng.
Chưởng quỹ nhìn qua đôi giày quan trên chân và những vết máu nhỏ trên áo của người đàn ông, rồi nói tiếp: “Từ triều trước đến nay, Thanh Loan Vệ đã tồn tại qua hai triều đại, bốn trăm năm, nổi tiếng tàn ác, từ quan lại đến giang hồ hảo khách, không ai không sợ. Muốn bảo vệ một người khỏi tay Thanh Loan Vệ, e rằng không ai dám đảm bảo điều đó, điều này khách quan hẳn phải biết rõ."
Người đàn ông nhấn mạnh giọng: “Ta biết, nhưng đây là ‘Khách điếm’.”
Chưởng quỹ cười nhẹ tự giễu: “‘Khách điếm’ đã không còn là ‘Khách điếm’ ngày xưa nữa. ‘Khách điếm’ của chúng ta và Thanh Loan Vệ vốn đã nước sông không phạm nước giếng, nhưng nếu ‘Khách điếm’ vượt quá giới hạn, Thanh Loan Vệ cũng sẽ không nể nang, bao gồm cả những người kiếm sống trong ‘Khách điếm’ cũng sẽ không có kết cục tốt. Ta nói vậy, khách quan hiểu không?”
Người đàn ông im lặng, quay người nhìn ra đại sảnh.
Không ai dám lên tiếng.
Gương mặt người đàn ông lúc đầu lộ vẻ thất vọng, sau đó chuyển sang tuyệt vọng.
Đúng lúc này, một giọng nói vang lên từ góc đại sảnh: “Giao dịch này, ta nhận.”
Trong phút chốc im lặng, đại sảnh bỗng vang lên tiếng thì thầm như côn trùng mùa hè, như chuột chạy ngoài đêm. Ngay cả tên tiểu nhị đang ngủ gật cũng tỉnh dậy, nhìn quanh rồi vội vàng rời đi, như sợ bị liên lụy.
Gương mặt người đàn ông lại có hy vọng, nhìn về phía giọng nói phát ra.
Người nói là một thanh niên, khoác áo choàng, đội nón, mặc trang phục giang hồ bình thường.
Hắn ta ngồi ở góc đại sảnh, không có bạn đồng hành, chiếm một bàn, trên bàn đặt một thanh kiếm ngắn.
Thanh niên đứng dậy bước đến quầy, liếc nhìn tờ ngân phiếu trên quầy, nói: "Một ngàn tiền Thái Bình không phải là số tiền nhỏ, đổi thành tiền Như Ý có thể chất thành một ngọn núi nhỏ."
Triều trước Đại Ngụy, việc đúc tiền tư nhân phổ biến, tiền xấu tràn lan, dẫn đến lưu thông hỗn loạn, tính toán phức tạp, quan lại lợi dụng trục lợi. Triều đại này nhận ra vấn đề, thống nhất đúc tiền vàng, bạc, đồng, bỏ lỗ vuông, đổi thành tròn, gọi là "nguyên".
Mặt sau của đồng tiền vàng khắc bốn chữ “Thừa Bình Vô Ưu”, được gọi là “Vô Ưu Tiền”; mặt sau của đồng tiền bạc khắc bốn chữ “Thiên Hạ Thái Bình”, được gọi là “Thái Bình Tiền”; mặt sau của đồng tiền đồng khắc bốn chữ “Bình An Như Ý”, được gọi là “Như Ý Tiền”.
Chưởng quỹ liếc nhìn chiếc ghế dài không xa quầy hàng đã không còn ai ngồi, đưa tay giữ tờ ngân phiếu, không đổi sắc mặt nói: “Vị huynh đệ này, núi vàng hay núi bạc cũng vậy, xin nghe lão ca khuyên một câu, nghe lời khuyên của lão ca, tiền Thái Bình tuy tốt, chỉ sợ không có mạng mà tiêu."
Người trẻ tuổi nói: “Cảm ơn lão ca nhắc nhở, ta biết rõ lợi hại.”
Chưởng quỹ khẽ thở dài, rút tay đặt trên tờ ngân phiếu, không nói gì thêm.
Người đàn ông nhìn chàng trai trẻ, cẩn thận hỏi: "Chưa hỏi quý danh?"
Người trẻ tuổi đáp: “Gọi ta là Tề Huyền Tố được rồi.”
"Khách điếm" không trực tiếp tham gia vào các cuộc tranh đấu, mà là một nơi trung gian, cung cấp đảm bảo cho cả hai bên, kiếm tiền hoa hồng.
Có thể làm những giao dịch như vậy, tất nhiên là quyền lực lớn, khắp nơi đều có chi nhánh của "Khách điếm", thậm chí có một tổng bộ, không ai biết nơi đó ở đâu.
Vì Tề Huyền Tố đồng ý nhận giao dịch này, hai người ký giao kèo dưới sự chứng kiến của chưởng quỹ, tổng cộng ba bản,chưởng quỹ giữ một bản để làm bằng chứng, hai bản còn lại mỗi người giữ một bản.
Nếu Tề Huyền Tố hoàn thành nhiệm vụ, anh ta có thể mang giao kèo đến ông chủ lấy chín trăm tiền Thái Bình, "khách điếm" lấy mười phần trăm, tức là một trăm tiền Thái Bình. Nếu không hoàn thành, người đàn ông có thể mang giao kèo đến chưởng quỹ lấy lại chín trăm năm mươi tiền Thái Bình, "khách điếm" chỉ lấy năm mươi tiền Thái Bình phí dịch vụ.
Nếu sau này xảy ra tranh chấp, hai bên có thể mang theo tờ giao kèo này đến "khách điếm" để hòa giải. Nếu hòa giải không thành, "khách điếm" sẽ đưa ra các biện pháp xử lý thích hợp. Còn việc xử lý thế nào, là bỏ tiền ra giải quyết hay gặp phải tai họa đổ máu, thì không ai ngoài cuộc có thể biết được.
Khi giao kèo đã được ký kết và chi tiết giao dịch đã được giải thích, người đàn ông giao tờ ngân phiếu trị giá một ngàn tiền Thái Bình cho chưởng quỹ. Uy tín của "khách điếm" rất tốt, ngay cả những giao dịch lớn lên đến hàng vạn tiền Thái Bình cũng đã từng làm, không cần lo lắng rằng uy tín của mình sẽ bị hỏng vì một ngàn tiền Thái Bình.
Yêu cầu cụ thể của giao dịch này cũng đơn giản, đó là nhờ Tề Huyền Tố đến huyện nha trong thành, cứu lấy huyện lệnh Phượng Đài, Lý Hồng Văn, người sắp bị Thanh Loan Vệ bắt đi. Nghe nói vị huyện tôn này dính líu đến một vụ án lớn của triều đình, nếu bị đưa về kinh thành, giam vào nhà lao thì không mấy hy vọng sống sót.
Về vụ án lớn này, Tề Huyền Tố đã nghe qua, hai phe tranh giành lẫn nhau, tình thế phức tạp, khó mà nói rõ đúng sai.
Còn về thân phận của người đàn ông này, cũng không khó đoán, nhìn vào trang phục của hắn, phần lớn là thân tín của vị huyện lệnh, liều mạng chạy đến đây để cầu cứu.
Thấy chưởng quỹ cất giữ tờ giao kèo và tờ ngân phiếu trị giá một ngàn tiền Thái Bình, người đàn ông rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, cẩn thận cất giữ tờ giao kèo của mình, rồi tìm một bàn trống gần đó ngồi xuống, sau đó gọi chưởng quỹ mang cho một bình rượu.
Chưởng quỹ mở chiếc bình rượu lớn phía sau, mùi rượu thơm ngào ngạt, sau đó rót đầy một bình rượu, không hâm nóng, rồi mang đến trước mặt người đàn ông. Khi đi ngang qua Tề Huyền Tố, hai người thoáng nhìn nhau, ánh mắt của chưởng quỹ có chút phức tạp, vừa tiếc nuối vừa bất lực, như đang nhìn một người sắp chết.
Tề Huyền Tố không để ý, bỏ tờ giao kèo vào tay áo, quay lại bàn của mình, treo thanh kiếm ngắn lên thắt lưng, rồi kéo thấp chiếc nón, che đôi mắt, chỉ để lộ chiếc cằm hơi gầy. Sau đó hắn ta lắc chiếc áo choàng, che thanh kiếm bên hông.
Gã đàn ông uống một ngụm rượu, trấn tĩnh lại, nói: “Tề huynh đệ, tình hình cụ thể ta đã nói với ngươi rồi. Ta nhắc lại lần nữa, việc này nguy hiểm, đừng có lơ là.”
Tề Huyền Tố đang bước ra ngoài dừng chân lại, không quay đầu: "Đa tạ."
Gã đàn ông còn muốn nói gì đó, nhưng nghĩ đến tờ giao kèo trong ngực, lại sợ làm gã thanh niên này chạy mất, nên đành im lặng, uống rượu, chẳng mấy chốc đã say gục trên bàn..
Do toàn bộ "khách điếm" được xây dựng dưới lòng đất, sau khi rời khỏi đại sảnh, Tề Huyền Tố bước vào một hành lang dài thẳng tới mặt đất.
Trong đường hầm có đuốc chiếu sáng, khoảng cách khá xa, đi mất khoảng nửa nén hương mới tới được chỗ cửa ra.
Khi Tề Huyền Tố bước ra khỏi hành lang, một mũi tên nỏ bắn thẳng vào chân trái hắn ta, ý đồ rõ ràng là làm hắn mất khả năng di chuyển để dễ bề bắt sống.
Tề Huyền Tố né tránh trong gang tấc, mũi tên sượt qua chân hắn ta, cắm vào tường phía sau, mũi tên ngập sâu, lông đuôi đen vẫn còn rung, cho thấy lực bắn mạnh mẽ.
Loại nỏ này, hắn rất quen thuộc.
Đây là trang bị tiêu chuẩn của Thanh Loan Vệ, đầu tên có rãnh máu và móc ngược, bị trúng tên này, nếu rút tên ra, móc ngược sẽ xé toạc một mảng thịt lớn, nếu không rút, máu sẽ chảy ra không ngừng từ rãnh máu, cực kỳ ác độc.
Tề Huyền Tố quay đầu lại nhìn, một bóng người bước ra từ bóng tối, dừng lại cách hắn hơn mười trượng.
Người này cầm một cây nỏ đen, rõ ràng mũi tên vừa rồi là do hắn bắn, nhìn trang phục của hắn, mặc áo dài tay hẹp màu xanh, thắt lưng đeo đầu thú bằng sắt đen, chân đi giày quan đen, đế trắng, rõ ràng là Thanh Loan Vệ.