Khi màn đêm buông xuống, tiếng ồn ào ban ngày dần chìm vào sự yên tĩnh. Lữ Bố đã sớm rời tiệc và trở về nhà. Chiếc hòm đã phủ bụi nhiều năm được mở ra, bên trong là cây Phương Thiên Họa Kích từng theo anh tung hoành sa trường. Giờ đây, việc nâng lên nó đã trở nên khó khăn. Trong giấc mơ này, anh vốn không phải người sinh ra với sức mạnh phi thường. Dù đã rèn luyện thân thể không ngừng suốt hai mươi năm rời quân đội, nhưng vẫn không chống lại được sự bào mòn của năm tháng. Cây Phương Thiên Họa Kích nặng hơn bốn mươi cân giờ đây anh chỉ có thể gắng gượng nâng lên bằng một tay.
Cẩn thận dùng vải thấm nước, Lữ Bố lau sạch lớp bụi bám trên Phương Thiên Họa Kích.
"Phu quân định đi đâu sao?" Vợ anh, được con dâu dìu vào, từ lúc nào đã đứng nhìn Lữ Bố mở chiếc hòm, trên mặt hiện lên nụ cười nhẹ nhàng.
"Không đâu, ta đã già rồi." Lữ Bố lắc đầu, đặt Phương Thiên Họa Kích trở lại hòm. "Chỉ là lão tướng quân đã cao tuổi, ta muốn đến gặp ông ấy lần cuối. Năm xưa có vài hiểu lầm vẫn chưa giải quyết, ta sẽ về ngay."
"Những việc này, phu quân tự quyết định là được." Vợ anh, lưng còng vì tuổi tác, đến bên cạnh Lữ Bố, nắm lấy tay anh.
"Đêm đã khuya rồi, nàng đi nghỉ đi." Lữ Bố dịu dàng vuốt tóc vợ, mái tóc giờ đã bạc trắng.
Bà gật đầu, dưới sự trợ giúp của hai con dâu, chậm rãi rời đi. Nhìn bóng dáng vợ, Lữ Bố thở dài, không tìm đến hai người thiếp. Những chuyện xảy ra trong ngày khiến anh không khỏi suy nghĩ nhiều và muốn ở một mình.
Sáng hôm sau, Lữ Bố sai người chuẩn bị chiến mã, chuẩn bị lên đường đến đại trại Bắc Quan. Nhưng khi ra đến cửa, anh thấy người con trai thứ ba đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe ngựa, trên xe đặt chiếc hòm chứa Phương Thiên Họa Kích. Bên cạnh cậu còn có Yến Tuyết Vân.
"Phụ thân, mẫu thân bảo con theo phụ thân lên Bắc Quan." Cậu con trai thứ ba kính cẩn hành lễ.
"Ta đi rồi về ngay, bản thân có gì đáng sợ đến mức cần bảo vệ sao?" Lữ Bố cau mày hỏi.
"Con không rõ, chỉ là mẫu thân nói… hôm qua là ngày mà phụ thân cười nhiều nhất trong suốt hai mươi năm qua." Con trai thứ ba cung kính đáp.
Lữ Bố im lặng. Hôm qua… anh đã cười sao? Có vẻ như anh đã không cười trong một thời gian dài.
"Huynh trưởng, khi người thật lòng cười, chính mình thường không nhận ra đâu." Yến Tuyết Vân mỉm cười nói.
"Đi thôi." Lữ Bố nhìn lại Lữ Trang một lần nữa, cuối cùng không quay về mà giục ngựa đi cùng con trai và đoàn người của Yến Tuyết Vân đến Bắc Quan.
Lữ Trang cách Bắc Quan không xa. Khi trước, Lữ Bố chọn nơi này để xây dựng Lữ Trang vì nhận thấy đây là một điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của Bắc Quan. Hơn hai mươi năm đã trôi qua, khi trở lại Bắc Quan, cảnh vật đã đổi thay. Những người đồng đội cũ hầu hết đã không còn, người còn sống khi thấy Lữ Bố quay lại cũng không khỏi ngạc nhiên.
"Phụng Tiên, sao ngươi lại quay về?" Người nói là vị phó tướng của anh năm xưa, cũng chính là người từng khuyên Lữ Bố bỏ vợ. Giờ đây ông ta đã đầu bạc trắng, trông già hơn Lữ Bố rất nhiều.
"Nghe nói tướng quân bệnh nặng, ta đến thăm." Lữ Bố kéo cậu con trai thứ ba lại và giới thiệu: "Đây là con trai thứ ba của ta."
"Ngươi định cho nó vào quân đội sao?" Ánh mắt của vị phó tướng sáng lên. Hiện tại, tình hình ở Bắc Quan không thể so với khi Lữ Bố còn tại ngũ. Triều đình ngày càng suy yếu, sự hỗ trợ cho biên cương ngày một giảm. Người ta cũng không còn mặn mà với việc tòng quân, mấy năm gần đây khó tìm được binh sĩ tốt, nói gì đến tướng lĩnh như Lữ Bố. Khi Lữ Bố còn ở đây, nhiều người không phục, nhưng từ khi anh rời đi, họ chưa từng có một trận chiến nào thắng lợi vẻ vang như khi anh còn chỉ huy. Nếu con trai Lữ Bố có tài năng dù chỉ bằng nửa anh, cậu ta cũng sẽ là một viên tướng quý hiếm.
"Nhìn nó kìa." Lữ Bố bảo người hầu lấy xuống Phương Thiên Họa Kích rồi do dự hỏi: "Tình hình hiện tại thế nào?"
"Rất tệ. Bắc Quan đã lâu không có binh lính mới, toàn là những cựu binh già cỗi. Nếu ngươi sẵn lòng, hãy ở lại." Vị phó tướng vỗ vai Lữ Bố, cúi chào Yến Tuyết Vân rồi quay người rời đi.
"Huynh trưởng, đi thôi." Yến Tuyết Vân nói với Lữ Bố.
Lữ Bố gật đầu, cùng Yến Tuyết Vân tiến vào phủ Bắc Quan. Chưa bước qua cổng, anh đã ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc trong không khí. Yến Tuyết Vân bước tới trước, gõ nhẹ vào cửa. Một người đàn ông, tầm tuổi Lữ Bố, từ trong phòng bước ra. Ông ta trông hơi ngạc nhiên khi thấy Lữ Bố.
"Vị này hẳn là Lữ huynh?" Người đàn ông hỏi, trong khi đôi mắt ánh lên sự tò mò.
"Huynh trưởng, đây là phu quân của muội." Yến Tuyết Vân mỉm cười giới thiệu.
"Rất hân hạnh gặp mặt." Lữ Bố gật đầu và cúi chào.
"Không dám nhận, ngài là đại tướng quân của Bắc Quan, tôi đâu dám nhận lễ này." Người đàn ông nói, lúng túng từ chối, vội vàng đáp lễ.
"Ở ngoài đó là ai?" Từ trong phòng, giọng nói yếu ớt của Yến Trường Không vang lên, nghe đã rất mệt mỏi và già nua.
"Thưa cha, là Lữ huynh, người mà cha thường nhắc đến." Yến Tuyết Vân nhanh chóng đáp lời.
"À, hắn đấy à?" Yến Trường Không hờ hững nói, giọng có chút lạnh lẽo. "Quay lại làm gì? Đến xem ta đã chết chưa sao?"
Lữ Bố vừa bước tới cửa, chân khựng lại khi nghe những lời này. Anh ngập ngừng một chút rồi định quay đầu rời đi, nhưng bị vị quan họ Yến kéo lại.
"Lữ huynh, xin đừng để tâm. Tính tình cha tôi là thế, mong huynh hãy nể mặt mà bỏ qua." Người đàn ông khẽ nói, giữ lấy cánh tay Lữ Bố, khuyên nhủ.
Lữ Bố im lặng một lúc, rồi gật đầu và bước vào phòng. Trên giường, Yến Trường Không đã già nua, mái tóc bạc phơ. Hình ảnh hùng dũng của vị tướng quân oai phong năm xưa nay đã phai mờ. Ông giống như một con hổ đã mất sức, dù khí chất vẫn còn, nhưng cơ thể không còn đủ sức để chống đỡ.
Khi nhìn thấy Yến Trường Không trong tình trạng như vậy, những oán giận tích tụ trong lòng Lữ Bố suốt hơn hai mươi năm đột nhiên tan biến. Mọi cảm xúc tiêu cực, mọi nỗi ấm ức dường như bốc hơi ngay tức thì.
"Thấy chưa? Dù không có ngươi, ta vẫn giữ vững Bắc Quan suốt hai mươi năm qua. Chỉ cần ta còn sống, đám man tộc kia đừng hòng tiến thêm một bước… khụ khụ…" Nói chưa dứt lời, Yến Trường Không đã bắt đầu ho dữ dội.
"Thưa tướng quân… ta muốn trở lại chiến đấu." Lữ Bố im lặng một lúc, rồi nói với giọng kiên định.
"Trở lại? Ngươi đã năm mươi rồi phải không?" Yến Trường Không nhìn Lữ Bố, giọng có chút hoài nghi.
"Hôm qua ta vừa tròn năm mươi." Lữ Bố gật đầu.
"Với độ tuổi này, quay lại chiến đấu còn có ích gì? Về đi, ta cũng không thể thăng chức cho ngươi nữa." Yến Trường Không thở dài nói.
"Không cần thăng chức, ta chỉ muốn làm một binh sĩ bình thường, tiếp tục chiến đấu dưới trướng của tướng quân." Lữ Bố nghiêm túc đáp lời.
"Cha, con đã đưa những tấu sớ mà cha gửi triều đình để tiến cử Lữ huynh cho huynh ấy xem. Lữ huynh vốn định đến từ hôm qua, nhưng gia đình có việc nên hôm nay mới tới." Yến Tuyết Vân nhỏ giọng nói.
"Đồ ngốc, ai bảo ngươi đưa chúng cho hắn xem?" Yến Trường Không giận dữ quát.
Yến Tuyết Vân, nay đã gần năm mươi tuổi, cũng không dám phản bác lời cha mình.
"Ta tự nguyện đến đây." Lữ Bố nói, quỳ xuống trước giường Yến Trường Không: "Tướng quân, năm xưa ta còn trẻ, không hiểu đời, đã làm tướng quân phải bận lòng. Xin tướng quân hãy cho ta cơ hội trở lại, để bù đắp cho những lỗi lầm trước đây."
"Ngươi cũng chẳng có lỗi gì." Yến Trường Không thở dài: "Triều đình không quan tâm đến biên tướng, có công cũng không thưởng, có tội cũng chẳng phạt. Cả ngày chỉ lo hưởng thụ tại kinh đô, để rồi những người đàn ông tài giỏi đều không muốn đến biên ải. Ngươi không có lỗi, lỗi là ở triều đình…"
Chỉ vì vấn đề về xuất thân mà công lao của Lữ Bố khi xưa bị bỏ qua hoàn toàn. Yến Trường Không đã hy vọng dùng hôn nhân để thay đổi xuất thân của Lữ Bố, nhưng vì Lữ Bố đã có vợ nên kế hoạch không thành công. Ông chỉ có thể bù đắp cho Lữ Bố bằng nhiều cách khác. Đáng tiếc rằng, nhiều nhân tài xuất chúng ở biên ải cũng đã rời đi, khiến biên cương ngày càng thiếu hụt nhân lực, và tuyển mộ binh lính mới cũng trở nên khó khăn.
"Đứng lên đi, để ta nhìn kỹ ngươi hơn."
Hai mươi năm oán hận của Lữ Bố đã được giải tỏa. Còn Yến Trường Không, khi nhìn thấy Lữ Bố, ông cũng không còn hối tiếc gì nữa. Tuy nhiên, thực tế phũ phàng vẫn là điều mà cả hai không thể thay đổi.