"Chó đã ăn hết phần cháo thịt muối rồi."
"Chúng nó ăn vào không sao, ngươi sợ cái gì?"
Lô Quý nhìn chằm chằm vào Triệu Vinh:
"Trước khi xuất phát, ngươi cứ như gà mờ, vậy mà mới có mấy ngày, ngươi đã giống giang hồ hơn cả ta rồi."
"Ha ha, sống một ngày học một sàng khôn, cẩn thận thuyền chèo vạn năm mà."
Triệu Vinh thản nhiên nói:
"Ta không thể ép người khác phải cẩn thận theo mình, cho nên chỉ có thể tự mình cẩn thận một chút."
"Dù sao thì…"
"Tối qua đã có một người bỏ mạng rồi."
Lô Quý sờ cằm, trầm mặc một lúc lâu, sau đó mới nói:
"Cháo thịt muối không thơm nữa, lương khô của ngươi còn không? Cho ta xin một ít."
…
Đường thủy lại trải qua một ngày lênh đênh, đám người Triệu Vinh cập bến Kim Khê. Sau khi mua sắm thêm nhu yếu phẩm, bổ sung nhân lực, đoàn người lại tiếp tục cuộc hành trình.
Họ tìm một khu đất bằng phẳng, yên tĩnh ven đường, dùng chiếu cỏ cuộn thi thể Mã Quý lại, chôn cất đơn sơ dưới tán một gốc cổ thụ già cỗi.
Vu đường chủ vốn có giao tình với Mã Quý, chứng kiến cảnh tượng này, không khỏi đau lòng như mất đi người thân. Hắn quỳ gối trước phần mộ mới đắp, rót rượu tam tuần, dập đầu ba cái, bi thương gọi "Huynh đệ", khiến mọi người xung quanh đều động lòng trắc ẩn.
Bọn người Xích Lang bang dìu Vu Tích Loại dậy, miệng hô hào muốn báo thù cho Mã Quý, tru di tam tộc Hủy Sơn Song Tặc.
"Con đường phía trước phải đi qua Vân Bàn Sơn và Ngạn Hổ Sơn, xuống núi thêm tám dặm nữa sẽ có một thị trấn nhỏ. Chúng ta sẽ nghỉ chân ở ngôi miếu đổ nát ngoại ô thị trấn một đêm." Hạ tiêu đầu lên tiếng.
"Sao không vào trong trấn nghỉ ngơi?" Triệu Vinh nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ, nhíu mày khó hiểu hỏi.
Chưa đợi Lư Thế Lai lên tiếng giải thích, Long Trường Húc đã bước đến, cất giọng giải thích:
"Vinh huynh đệ có chỗ không biết, Vân Bàn Sơn và Ngạn Hổ Sơn đều là sào huyệt của bọn sơn tặc. Ban ngày, chúng chặn đường cướp của, ban đêm lại tụ tập trong thị trấn ăn chơi trác táng. Địa hình thị trấn lại phức tạp, không bằng nghỉ ngơi ở miếu đổ nát ngoại ô an toàn."
"Thì ra là vậy." Triệu Vinh gật gù.
Trên đường vận xe tiêu, việc thu tiền mãi lộ thường chia làm hai loại. Một loại là quan phủ lập trạm kiểm soát, chỉ cần nộp chút bạc vụn cho bọn nha dịch là có thể đi qua. Còn khi gặp phải bọn cướp bóc, mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy.
Nhưng khi nhắc đến lũ sơn tặc ở Vân Bàn Sơn và Ngạn Hổ Sơn, vẻ mặt mọi người đều hiện lên vẻ khinh thường, coi rẻ.
Từ bến tàu Kim Khê đi vào rừng thông thêm ba dặm, cây cối hai bên đường um tùm rắn rỏi, che kín cả một vùng trời. Trên sườn núi thấp trong rừng có một cây cầu đá cổ kính. Lô Quý chỉ vào hai chữ cổ mờ nhạt trên cầu đá, nói:
"Hai chữ kia là 'Vân Bàn'."
"Vậy phía trước chính là Vân Bàn Sơn?" Triệu Vinh hỏi.
"Chính xác." Lô Quý gật đầu.
Triệu Vinh đưa mắt nhìn về phía trước, con đường lên núi không quá dốc, trên đường còn in hằn dấu vết bánh xe và móng ngựa, xem ra là mới đi không lâu.
"May mà trời không mưa, nếu không con đường này trơn trượt, chúng ta sẽ bị trì trệ mất." Lô Quý nói.
Trước khi lên núi, Long Trường Húc vung tay lên, lập tức có người treo lá cờ hiệu to nhất lên đỉnh cột xe tiêu.
Đó là cờ hiệu "Uy Vũ tiêu".
Đám tiêu sư đi đầu đồng loạt gõ chiêng dài, miệng hô vang "Hợp! Ngô!", tiếng hô hào khí thế ngất trời, vang vọng khắp núi rừng.
Thính lực của Triệu Vinh hơn người, hắn nhanh chóng nhận ra có động tĩnh trên đường núi.
Quả nhiên, theo tiếng chiêng trống của Tiêu cục Trường Thụy vang lên, trên núi vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, tiếng động càng lúc càng xa, hiển nhiên là có người đang bỏ chạy.
"Đối phó với loại tiểu tặc này, chỉ cần bày binh bố trận, dọa cho chúng sợ hãi là được." Lô Quý cười khẩy.
"Vậy còn Ngạn Hổ Sơn phía trước thì sao?" Triệu Vinh hỏi.
"Cũng có thể đánh." Lô Quý lắc đầu, "Nhưng đám người kia là địa đầu xà, tổng tiêu đầu chắc chắn sẽ không muốn xảy ra xung đột."
"Địa đầu xà?" Triệu Vinh nhíu mày.
"Tên đầu lĩnh của bọn chúng là Ngô Hỏa Vực, người trong giang hồ thường gọi hắn là Ngô Đại Bưu. Ở vùng Kim Khê, Nghi Hoàng này, chỉ có hắn là có chút danh tiếng." Lô Quý giải thích.
Hai ngọn núi nối tiếp nhau, ở giữa là một cây cầu đá cổ kính bị dây leo bao phủ. Rừng cây ở Ngạn Hổ Sơn càng thêm rậm rạp, con đường cũng khó đi hơn.
Không lâu sau, đoàn người Tiêu cục Trường Thụy dừng lại giữa sườn núi.
Trên đường bị người ta đào hố, rải đầy chông sắt, hiển nhiên là có "bằng hữu" chặn đường cướp bóc.
Tiêu sư và các tay đua vây quanh xe tiêu, bảo vệ nghiêm ngặt, chờ đợi cường đạo xuất hiện. Quả nhiên, không lâu sau, một đám người cầm đao hùng hổ bước ra từ trong rừng. Hạ tiêu đầu dẫn đầu bước lên, đặt vũ khí xuống đất, tỏ ý không có địch ý.