CHƯƠNG 1: BA NĂM SAY XỈN
Thành Lai Châu - Đế quốc Mộc Long năm 802, tiết trời đã chuyển sang đông, không khí bắt đầu se se lạnh, ngoài trời mưa lất phất không ngừng rơi, từng cơn gió thổi làm lắc lư cành cây ven đường sẵn cuốn đi vài chiếc lá vàng cuối Thu còn sót lại.
Chiều tối, hoạt động buôn bán trên đường dần thưa thớt, ai cũng nhanh chân chạy về nhà để sưởi ấm. Trời lạnh thế này thì chỉ có đi về nhà mới khiến con người ta cảm thấy hạnh phúc nhất. Ấy vậy mà, nhiều người lại nghĩ khác, thời tiết này vẫn có một nơi để đến, nó còn hạnh phúc hơn cả nhà của mình nữa.
Tửu lầu Xuân Phong, nơi mà các hào môn danh gia vọng tộc quy tụ để giao lưu, chiêu đãi bằng hữu, ôn chuyện với bạn hiền, tâm sự với bạn cũ. Ngoài ra, còn có các hoạt động ca múa nhạc để giải trí, các ca nữ nơi đây như tiếp thêm bầu không khí. Người xưa nói đâu có sai, trên đời có hai thứ khiến người đàn ông phải say, một là Tửu, cái còn lại là Sắc. Nơi đây bán cả Tửu lẫn Sắc, các nam tử, đại hán càng uống càng hăng, càng say lại càng uống.
“Nào nào, cụng thêm chén này tình huynh đệ chúng ta càng thêm thắm thiết”
“Đến đến, uống hết chén này thì huynh đệ chúng ta sống chết có nhau”
“Một hai ba, zô! Hai ba, zô! Hai ba, uống!”
Vô Ngân cầm lấy chén rượu của mình mà nốc, hắn nuốt ừng ực từng ngụm rượu, hai dòng rượu chảy dài từ khóe môi xuống cằm rồi rơi rớt lã chã làm ướt đẫm cái bụng phệ của hắn. Uống xong, hắn khà dài một hơi, cặp má phúng phính mỡ của hắn cũng bắt đầu đỏ ửng, báo hiệu cơn say sắp tới.
“Choang”
Vô Ngân tiện tay quăng cái chén rượu đã uống cạn xuống đất. Hắn lấy cánh tay quẹt quẹt cái miệng còn nham nhở rượu của mình rồi nói.
“Quá đã, huynh đệ chúng ta lâu rồi mới uống sảng khoái như thế này, đệ xin uống thêm một ly nữa để kính các huynh”.
Nói rồi, không chờ đám huynh đệ phản bác, Vô Ngân lại tự rót thêm cho mình một chén rượu khác. Tay hắn lắc lư cầm bình rượu, bình rượu này rất lớn, vừa mới được tiểu nhị đem lên, còn khá nặng, tay hắn cầm mà run run, rượu rót tràn cả ra ngoài.
Phía đối diện Vô Ngân, một nam tử dáng vẻ trung niên, hắn tên Liễu Tam, bộ râu mép mà hắn chăm chút, tỉa tót hàng ngày giờ cũng chĩa loạn tám phương chín hướng chỉ vì “nhậu”. Miệng hắn thì cười nhưng răng lại nghiến ken két, hắn thầm rủa.
“Mẹ nó! Lâu rồi mới uống ư? Không phải mới hôm qua còn bắt ta nhậu sống đi chết lại sao? Lão tử vừa mới tỉnh lại trưa nay, chưa húp được chén cháo nóng nào vào bụng, lại bị ngươi lôi cổ đi nhậu tiếp. Mẹ kiếp! cái tên sâu rượu chết tiệt!”
Liễu Tam liếc nhìn qua người bên cạnh. Người này tên Qua Long, hắn trông trẻ hơn Liễu Tam một chút, mày râu nhẵn nhụi, khuôn mặt chữ điền, mang nét anh tuấn nho nhã. Nhưng giờ này, mí mắt của Qua Long như muốn sụp xuống, đôi mắt hắn thâm quầng tựa gấu trúc.
Thấy Liễu Tam liếc mình, Qua Long cũng chỉ biết cười khổ. Hắn nào đâu biết đi nhậu cũng phải chịu cực hình một cách thê thảm như vậy. Trước giờ, ở cái Mộc Long đế quốc này hắn chưa dám vỗ ngực xưng tên Qua Long ta là đệ nhất thần tửu, nhưng ít ra hắn cũng tự tin vào tửu lượng của mình lắm, ấy vậy mà lúc này hắn thấy sợ lắm rồi, sợ cái cách thằng kia nhậu, cả tháng này hắn bị giày vò đến thảm, hắn lẩm nhẩm trong đầu hóa ra mình đã nhậu hai mươi mốt ngày liên tiếp rồi. Đến cả nước hay rượu giờ này hắn còn không phân biệt được nữa, đói cũng uống mà khát cũng uống.
“Choang”
Vô Ngân lại đập nát cái chén xuống đất. Hắn hít một hơi thật sâu rồi phà ra bằng miệng, cả người hắn khoan khoái đến lạ thường. Cái tay hắn lại vớ lấy bình rượu trên bàn như phản tự nhiên.
Liễu Tam như sợ Vô Ngân lại rót mời uống tiếp, hắn lè nhè cất giọng.
“Vô Ngân Phó đoàn chủ, hay là tối nay chúng ta nghỉ sớm nhé, tửu lượng của chúng ta sắp không được rồi, ngài là đệ nhất thần tửu trong lòng chúng ta rồi, chúng ta theo ngài không kịp”.
Vô Ngân nghe cái giọng như muốn khóc của Liễu Tam, hắn ha hã cười rồi nói.
“Này Liễu Tam sư huynh, trước kia chúng ta ở Sát Mộc Sư Đoàn như thế nào, không phải lúc đó ta không uống được rượu nhưng vẫn nhiệt tình bồi tiếp các huynh đó sao. Sau khi bị trọng thương, phế đi Mộc hồn, giờ chỉ có rượu mới làm ta nguôi ngoai, không lẽ các huynh nhìn tiểu đệ cô đơn mà không thấy đau lòng sao? Hay các huynh lại chê tên Phó đoàn trưởng phế vật này? Đến! làm vài chén nữa thì ta mới tha cho các huynh được, các huynh sợ sao, sợ thì cũng không được về”.
Liễu Tam và Qua Long nghe xong thì cũng chẳng bày tỏ thái độ gì, vì bọn hắn đã quá quen với cái văn này rồi, hai mươi mốt ngày nhậu thì thằng kia cũng nói câu đó đến tận hai mươi hai lần rồi. Nếu không phải nhiệm vụ mà Đoàn trưởng giao xuống, thì bọn hắn đã bỏ chạy lâu rồi. Như vô thức, bọn hắn vẫn phải tay bắt mặt mừng tiếp rượu Vô Ngân.
Gần giữa đêm, gió rít càng lớn, trời cũng bắt đầu lạnh hơn, thỉnh thoảng vài cơn gió mạnh luồn vào khe ngói phát ra tiếng lạch cạch.
Dưới một mái ngói nhỏ phía sau Tửu lầu Xuân Phong, Vô Ngân ưỡn cái hông về phía trước, quần hắn kéo xuống ngang mông, tay thì cầm một sinh vật bé nhỏ, cặp mông to tròn lắc lư qua lại, dòng nước tuôn ra cũng uốn lượn theo hắn bắn về phía góc tường. Hắn đã uống rất nhiều, nếu ngồi uống với người khác, họ uống một thì hắn uống ba, họ uống ba thì hắn uống bảy, chỉ có hơn chứ không kém. Ba năm nay, từ cái lúc bị trọng thương khi vây giết Mộc Nhân Giả, sáu tháng đầu tiên, hắn không ngại lặn lội khắp nơi để chữa trị, y sư nổi tiếng nào hắn cũng đến phỏng bái, nhưng đáp lại hắn chỉ là những tiếng thở dài cáo lỗi, hy vọng của hắn dần nguội lạnh, ý chí của một thiếu niên anh hùng giờ đây sa sút trầm trọng. Đến một ngày nọ, khi tình cờ đi ngang qua Tửu lầu Xuân Phong, hương rượu Trúc Mỹ Nhân nơi đây tỏa ra khiến toàn thân hắn bỗng nhiên rạo rực, có một động lực vô hình nào đó thôi thúc hắn phải uống cho bằng được loại rượu ấy. Trước giờ Vô Ngân nào phải kẻ si mê rượu, hắn còn ghét ra mặt ấy chứ, vậy mà đến khi hắn sực tỉnh lại thì đã thấy mình cầm trên tay chén rượu Trúc Mỹ Nhân lúc nào không hay, hắn thầm nhủ kỳ lạ, nhưng rồi cũng quyết đoán uống cạn chén rượu ấy.
Và đến tận ba năm sau, Vô Ngân cũng không biết mình đã uống bao nhiêu chén Trúc Mỹ Nhân nữa rồi, ngày nào hắn cũng uống, càng uống càng sảng khoái, càng uống càng đê mê, hắn phát hiện mình đã bị nghiện rượu rồi, nhưng kỳ lạ thay, chỉ Trúc Mỹ Nhân mới khiến hắn động lòng, các loại rượu khác hắn không bao giờ động tới. Trước đây, Vô Ngân thân thể tráng kiện bao nhiêu thì giờ hắn phì nộn bấy nhiêu, cũng vì chỉ ăn và nhậu gần suốt ba năm, hắn từ bảy mươi cân đã lên tới một trăm mười bảy cân. Có lẽ người quen lâu ngày không gặp hắn cũng sắp không nhận ra hắn nữa rồi, nào đâu còn dáng vẻ kiêu hùng, sắc lạnh như xưa, ngay cả chuyện phục hồi tu vi đến cả hắn cũng quên đi tự lúc nào.
“Đúng là không gì thoải mái bằng ẻ đái kịp thời mà”.
Vô Ngân thỏa mãn kéo cái cạp quần của mình lên, hắn lầm bầm rên trong sảng khoái. Nói rồi, hắn loạng choạng lê cái thân mập ú trở về đình viện. Hôm nay, hắn quyết định nhậu tới sáng, trời càng trở lạnh, hắn thấy càng thích hợp để chè chén.
Lên tới lầu hai của đình viện, Vô Ngân ngơ ngác tìm lại số phòng của mình, hắn vỗ vỗ cái đầu mình, nhậu từ sáng đến tối, hắn cũng quên mất mình ngồi ở phòng nào. Lân la một hồi, khi sắp tới phòng số Ba, hắn nghe được giọng của Qua Long, hắn cười thầm.
“Hóa ra là ở đây, phải rút kinh nghiệm lần sau mới được”.
Vô Ngân tính đẩy cửa vào, nhưng tay hắn chợt khựng lại, vì hắn vô thức nghe được Qua Long nhắc đến tên mình. Hắn thầm nhủ.
“Khà khà, để xem các ngươi nói xấu gì ta, để ta nghe được thì phạt mỗi người trăm chén”.
Nói rồi, Vô Ngân áp tai vào thành cửa, cái má phúng phính như bánh bao của hắn vì thế mà cũng bị ép thành dị dạng.
Trong phòng, Qua Long than thở với Liễu Tam.
“Liễu đại ca, chúng ta phải cặp kè với Vô Ngân bao lâu nữa vậy? Sức khỏe của đệ vì rượu mà muốn sụp đổ rồi. Huynh biết không, hôm qua y sư khám cho ta xong, hắn bảo ta có nguy cơ bị Sơ gan cổ chướng cơ đấy, bảo ta phải cai rượu gấp, chứ không thì …”
Qua Long chưa nói xong, Liễu Tam đã vội ngắt lời hắn.
“Được rồi! được rồi! Nghe ngươi than vãn cả tháng nay mà mệt, ta khác gì ngươi đâu, cố gắng đi, theo mật lệnh của Trưởng đoàn thì nhiệm vụ bảo vệ Vô Ngân chỉ cần bốn ngày nữa thôi. Bốn ngày sau đại sự tất thành, huynh đệ ta ắt sẽ được trọng thưởng, nghe nói là La Hán quả, ăn vào Mộc lực sẽ tăng trưởng một đoạn dài”.
Qua Long thở dài, bốn ngày nói thì ít, nhưng đối với hắn, bốn ngày này khác gì bốn năm đâu, hắn chỉ mừng thầm là sau vụ này sẽ có trọng thưởng, hắn đợi ngày này lâu lắm rồi, bởi tu vi của hắn một năm nay đã gặp bình cảnh, tu luyện mãi vẫn không cách nào tiến bộ lên được.
Qua Long lại hỏi Liễu Tam, lần này giọng hắn cũng nhỏ hơn.
“Đại ca, ta thấy Vô Ngân cũng là kẻ kỳ tài, mặc dù tu vị bị phế nhưng vốn hiểu biết của hắn thực sự ta rất khâm phục, mất võ thì còn văn mà, nếu hắn không hợp làm Phó đoàn chủ nữa thì hạ một cấp xuống làm Đội trưởng, Sát Mộc chúng ta trước nay rất trọng người tài, ta thấy quyết định lần này của Đoàn chủ làm ta thực sự khó hiểu”.
Liễu Tam khuỷu tay chống lên bàn, hai ngón tay day day cái trán như muốn phần nào xua đi cơn say trong người. Hắn nạt nhẹ Qua Long.
“Ngươi thì biết cái gì, nói về kỳ tài mưu lược thì Vô Ngân hắn sao sánh bằng Đoàn chủ được, quyết định của Đoàn chủ trước nay người thường như chúng ta sao mà đoán được. Nhưng ta có thể cho ngươi biết một bí mật nhỏ”.
“Bí mật gì?” – Qua Long hỏi lại theo bản năng.
Liễu Tam nhếch mép cười, ra vẻ ta đây mới là thân tín của Đoàn trưởng. Hắn thấp giọng nói.
“Trước đây, cũng có một kẻ trong Sư đoàn giống như Vô Ngân, sau một lần đỡ giúp Đoàn chủ một chưởng đánh lén của địch nhân, hắn cũng bị trọng thương rồi mất đi Mộc hồn. Đoàn chủ vô cùng thương tâm, để báo đáp, Đoàn chủ đã giao cho hắn một công việc nhàn hạ, lương cao trong Đội hậu cần, ăn sung, mặc sướng. Nhưng người biết không? Sau ba năm, hắn bị chính tay Đoàn chủ giết vị tội tham ô ngân khố đấy”.
Không đợi Qua Long nghĩ ra điều gì. Liễu Tam tiếp lời.
“Giờ cũng là kỳ hạn ba năm của Vô Ngân rồi, ta nhớ thời điểm này cũng phải theo bảo vệ tên kia, ta đoán …”
Qua Long như nhìn ra điều gì, hắn vội cướp lời Liễu Tam.
“Vô Ngân sẽ chết ư?”
“Đúng! Sẽ chết” – Liễu Tam lạnh lùng nói.
Qua Long nghe xong mà thầm sợ hãi, thân là chiến sĩ, hắn thà chết trên chiến trường, chết một cách hiên ngang, oanh oanh liệt liệt mà chết. Đằng này, phải chết bởi âm mưu của chính đồng đội mình, chết mà không rõ tại sao lại chết, sống lưng của hắn cũng bắt đầu tê rần. Trong lòng hắn, có một chút gì đó thương hại, đồng cảm cho tình cảnh của Vô Ngân. Chợt hắn giật mình, Liễu Tam trong cơn say mới tiết lộ một bí mật động trời này cho hắn, bí mật này mà lộ ra bên ngoài, uy danh của Đoàn trưởng sẽ bị tổn hại nặng nề, và người phải chết tiếp theo chắc chắn là hắn và Liễu Tam. Nghĩ đến đây hắn càng sợ hơn, hắn thề, sau vụ này, hắn sẽ không bao giờ uống rượu nữa.
Bên trong phòng, có người sợ một, thì bên ngoài có người sợ tới mười. Đầu óc Vô Ngân bỗng chốc thanh tỉnh lại, bản năng sinh tồn khiến tim hắn treo lên đỉnh điểm. Người đời thấy hắn trẻ, đúng là rất trẻ, nhưng đừng vì vậy mà đánh giá thấp hắn. Có thanh thiếu niên bình thường nào mới mười sáu tuổi đã gia nhập quân đội, chỉ trong hai năm đã lên tới chức Phó đoàn trưởng Sư Đoàn Sát Mộc không? Mà Sư đoàn ấy đâu phải là mấy đội đánh thuê tầm thường, đây là Sư đoàn mạnh nhất đế quốc Mộc Long, chỉ phục vụ cho hoàng thất.
Vô Ngân hít một hơi dài, hắn thầm nhủ.
“Lần này ta sa vào bẫy chuột thật rồi”.
Hắn đúng là sợ, nhưng cái sợ của hắn không phải là cái chết, mà là sợ cái tâm cơ của tên Đoàn trưởng kia. Nhưng hắn cũng chưa hiểu lắm, tại sao muốn giết hắn nhưng phải đợi đến ba năm, tại sao phái người bảo vệ an toàn cho hắn, để rồi chính là người ra tay giết hại hắn. Nhiều nghi vấn tự động nhảy ra từ trong đầu Vô Ngân, lâu rồi mới có nghịch lý phức tạp khiến hắn khó lý giải đến như vậy.
“Lý Chiến ơi là Lý Chiến, là ta xem thường Đoàn trưởng ngươi rồi”
Nghĩ đến đây, Vô Ngân quay người cất bước đi, lúc này hắn không phải lập tức chạy trốn, mà là quyết định đi tiểu một lần nữa.
Một lúc sau, Vô Ngân trở lại cùng với một bình rượu lớn trên tay, chân hắn đạp thẳng vào cửa phòng số ba.
“Phanh”
Một cánh cửa vì lực đạo mạnh bạo của Vô Ngân mà gãy mất cái bản lề, khiến nó lệch xệ xuống. Hắn bước vào phòng và cười như địa chủ được mùa.
“Ha ha, lại đến, lại đến, hai hảo huynh đệ của ta, đêm nay chúng ta phải làm đủ một trăm chén rượu giao bôi. Các huynh sợ sao, sợ thì cũng không được về”.
--------- HẾT CHƯƠNG 1 ---------