Lần trước Mộ Quang gặp Gia Cát Lang ở Vân Mộng, chỉ ngưỡng mộ đối phương về nhân phẩm và tài ba thôi chứ chàng chưa hỏi han đến võ công. Nay chàng nghe tiếng nói của Gia Cát Lang trên cây vọng xuống, trong lòng rất kinh ngạc và nghĩ bụng :
- “Gia Cát Lang đợi chờ ta như thế mà ta vẫn không biết gì, đủ thấy võ công của hắn chưa chắc đã kém gì mình”.
Chàng vừa kinh ngạc vừa quay người lại mỉm cười đáp :
- Tuy thế, sự ngắn ngủi như một giấc mộng Xuân, nhưng nhân tình thế thái chưa chắc đã mỏng như mây mùa Thu. Cũng như tiểu đệ với Gia Cát huynh cùng tới Hàm Dương này, hai chúng ta không ai sai hẹn ước như vậy chúng ta có thua kém gì cổ nhân.
Tiếng nói của chàng chưa dứt, thì đã có một thư sinh áo trắng trông rất đẹp trai và nho nhã xuất hiện ở trước mặt rồi. Chàng nọ mỉm cười đỡ lời :
- Tiểu đệ tới đây chỉ để phó ước cùng Nghiêm huynh thôi, nhưng còn Nghiêm huynh chưa chắc vì tiểu đệ mà đặc biệt tới Hàm Dương này phải không?
Mộ Quang nghe nói kêu “Ủa” một tiếng, nhìn thẳng vào mặt Gia Cát Lang mà hỏi lại :
- Sao Gia Cát huynh lại nói như thế?
Gia Cát Lang mỉm cười đáp :
- Vừa rồi, khúc tiêu mà Nghiêm huynh biểu diễn, tình ý triền miên thê lương biết bao! Như vậy đủ thấy không có một ý nghĩ gì là tỏ rõ việc huynh ngàn dặm phó ước để gặp người bạn tâm giao này.
Mộ Quang rất kính phục và đỡ lời :
- Gia Cát huynh thực là tri âm. Đệ không dám giấu diếm, trước khi đệ tới đây phó ước, quả đã gặp một việc rất đau lòng!
Gia Cát Lang nghe nói cau mày lại, vái một cái mà xin lỗi :
- Xin Nghiêm huynh thứ lỗi cho tiểu đệ đã lỡ lời, gợi lại mối tâm sự tang thương ấy lên. Nhưng không biết Nghiêm huynh đã vì ai...
Thở dài một tiếng, Mộ Quang đỡ lời :
- Chưa sách nào ta không đọc tới, chẳng chuyện gì không thể nói người nghe.
Quả thực tiểu đệ vì hai vị hồng nhan tri kỷ, đã bị kẻ gian giết hại ngầm, cho nên trong lòng mới u buồn như thế.
Nót xong, chàng bèn kể chuyện Nam Nhạc song xu ngộ nạn, và mình xông pha Hoa Sơn giết chết Đới Cảnh, chém gãy tay sư đệ của y như thế nào cho Gia Cát Lang hay.
Lẳng lặng nghe Mộ Quang kể xong. Gia Cát Lang lại chắp tay vái một lạy nữa và nói tiếp :
- Có tâm sự như thế mà Nghiêm huynh vẫn chịu khó tới Hàm Dương Cổ Đạo phó ước, quả thực huynh tín nghĩa hơn người! Gia Cát Lang tôi lấy làm kính phục vô cùng.
Mộ Quang rầu rĩ gượng cười đáp :
- Tiểu đệ đến phó ước với Gia Cát huynh rồi, sẽ đi xa ngàn dặm ra ngoài Ngọc Môn quan, tới bãi sa mạc Hoàng Sa mênh mông, nhỏ lệ thắp hương để tế lễ hồng nhan tri kỷ một phen.
Nghe tới đó, Gia Cát Lang lại lắc đầu thở dài, rầu rĩ nói tiếp :
- Người ta sống ở trên đời, được một người tri kỷ nói tiếp, mà được một hồng nhan tri kỷ lại càng khó thêm. Nay hai vị hồng nhan tri kỷ của Nghiêm huynh đều vùi xương ở trong Hoàng Sa, quả thực khiến ai nghe thấy cũng phải nhỏ lệ thương cảm. Gia Cát Lang tôi cũng nhàn rỗi, rất muốn được đi cùng Nghiêm huynh ra ngoài Ngọc Môn quan tới chỗ sa mạc để giải sầu cho huynh trong khi đi đường dài dằng dặc như vậy Mộ Quang mừng rỡ khôn tả, cám ơn luôn mồm và đáp :
- Gia Cát huynh có phong nghĩa như thế, Mộ Quang tôi cám ơn vô cùng.
Gia Cát Lang chỉ tay về phía Tây, mỉm cười nói tiếp :
- Nghiêm huynh thử xem trên Hàm Dương Cổ Đạo này ý thu tiêu điều, gió Tây hiu hắt như vậy, mà hai ta không quản ngại cảnh vật ảm đạm như thế này mà cùng giắt tay nhau ra ngoài Ngọc Môn quan, kể cũng giàu ý thơ và khá lý thú đấy.
Trong lòng đầy tình sầu, Mộ Quang rầu rĩ đỡ lời :
- Tuy giàu ý thơ thực, nhưng thơ ấy chỉ là thơ đoạn trường thôi.
Nhấp nháy đôi mắt đen trắng phân minh và đôi ngươi lóng lánh, Gia Cát Lang nhìn Mộ Quang khuyên rằng :
- Nghiêm huynh, chuyện đã trôi qua rồi, chuyện sắp tới ta vẫn có thể dõi theo. Huynh chớ nên anh hùng khí đoản như thế. Cổ nhân có hai câu thơ nói rằng : “Mạc sầu tiền lộ vô tri kỷ, thiên hạ hà nhân bất thức quân” (Chớ lo trước mặt không tri kỷ, thiên hạ ai chẳng biết chàng). Huynh chớ nên quên bảy chữ “Ngọc Địch Kim Cung Thần Kiếm Thủ” đã làm cho sư tôn của huynh Lãnh Trúc tiên sinh được rạng rỡ nhiều, và huynh cũng trở nên một vị anh hiệp trẻ tuổi đã lừng lẫy khắp võ lâm đương thời.
Lời khuyên bảo ấy đã khiến Mộ Quang bộc phát hào khí lên ngay. Chàng trợn ngược đôi lông mày kiếm nhìn thẳng vào mặt Gia Cát Lang hỏi lại :
- Bây giờ đệ mới biết Gia Cát huynh, ngoài vẻ phong lưu ra, lại còn có võ công tuyệt thế nữa. Không biết huynh có thể cho đệ hay rõ tôn phái của huynh không?
Gia Cát Lang lắc dầu vừa cười vừa đáp :
- Đệ không dám nói là không biết võ nghệ, nhưng sự thực võ học của đệ thô thiển lắm, như vậy đâu còn nói đến tôn phái cơ chứ? Nay đệ đã được kết giao với Nghiêm huynh, nếu được huynh chỉ bảo cho luôn thì đệ thực hân hạnh vô cùng.
Mộ Quang nghe nói mỉm cười đáp :
- Bình chứa đầy rượu không động tới thì không ai hay biết trong có rượu. Cứ xem phong thái khiêm tốn của Gia Cát huynh, cũng đủ thấy huynh cao minh hơn đệ nhiều.
Gia Cát Lang mỉm cười đỡ lời :
- Nghiêm huynh một mình xông pha lên núi Hoa Sơn, dùng cung bắn chết Đới Cảnh, dùng kiếm chém gẫy tay Đổng Cương, coi Tây Nhạc tam quái oai trấn Quan Trung không vào đâu hết. Như vậy huynh mới thực là người thần dũng vô song.
Mộ Quang mặt đỏ bừng bẽn lẽn đáp :
- Đệ một mình xông pha lên núi Hoa Sơn, đó chỉ là sự hung hăng nhất thời.
Sự thực, nếu nói đến công lực hỏa hầu, thì đệ địch sao nổi Tây Nhạc tam quái?
Nếu không nhờ được Thái Sơn song tuyệt hai vị tiền bối với Xà Khiết mỹ nhân Lệnh Hồ Sở Sở trợ giúp thì có lẽ đệ đã sớm bị Sa Cửu Công hạ độc thủ rồi.
Gia Cát Lang nghe nói giật mình kinh hãi, vội hỏi lại :
- Chả lẽ Xà Khiết mỹ nhân Lệnh Hồ Sở Sở cũng đã đi Hoa Sơn trợ giúp Nghiêm huynh hay sao?
Mộ Quang móc túi lấy cái thẻ Câu Hôn Ngọc Sắc ra đưa cho Gia Cát Lang xem rồi thở dài nói tiếp :
- Đệ thực không ngờ oai phong của Lệnh Hồ cô nương lại lợi hại đến như thế.
Một cái thẻ Câu Hồn Ngọc Sắc nho nhỏ này mà lại có công hiệu hơn cả Công Dương Mậu đã đích thân tới nơi.
Gia Cát Lang mỉm cười đỡ lời :
- Tiểu đệ nói có sai dâu “Chớ lo trước mặt không có tri kỷ, thiên hạ ai chả biết chàng”. Ngay cả con người chỉ dẫm chân một cái cũng làm cho giang hồ võ lâm chấn dộng như Xà Khiết mỹ nhân Lệnh Hồ Sở Sở mà cũng để mắt xanh vào huynh.
Mộ Quang gượng cười hỏi lại :
- Việc này đệ vẫn còn thắc mắc lắm, vì đệ với Lệnh Hồ cô nương chưa hề quen biết nhau bao giờ, không hiểu tại sao cô ta lại sai khiến nữ tỳ thân cận là Nhiếp Tiểu Thanh đến Hoa Sơn cứu đệ như thế làm chi?
Gia Cát Lang vừa cười vừa đáp :
- Vấn đề này dễ giải đáp lắm, vì phàm là con gái, ngoài những ai đã xuất gia tu hành thì ai cũng muốn tìm một người để trao thân gởi phận, nay Lệnh Hồ Sở Sở có đôi mắt hơn người mới lựa chọn Nghiêm huynh là lân phượng trong đám thanh niên của võ lâm đương thời đấy thôi.
Mộ Quang lắc đầu và đỡ lời :
- Gia Cát huynh đừng có chế giễu đệ như thế. Hai vị hồng nhan tri kỷ của đệ mới mất thì đệ còn tâm trí gì về vấn đề ấy nữa.
Gia Cát Lang cả cười nói tiếp :
- Nam Nhạc song xu đã ngộ tai kiếp, Nghiêm huynh vì hai nàng mà quyết chí diệt kẻ thù, lại còn không quản ngại đi xa hàng ngàn dặm để điếu viếng hương hồn của hai nàng ở dưới chín suối cũng lấy làm an ủi rồi. Đại trượng phu không nên quá câu nệ như thế và cũng đừng quá sợ hãi như thế...
Nghiêm Mộ Quang trợn ngược đôi lông mày lên, vội đỡ lời :
- Đệ có sợ hãi gì đâu?
Gia Cát Lang vừa cười vừa nói tiếp :
- Có phải Nghiêm huynh ngại tên tuổi của Lệnh Hồ Sở Sở quá lừng lẫy mà không dám nhận cái diễm phúc ở ngoài trời bay tới như vậy...
Là người kiêu ngạo từ lúc mới ra chào đời, Mộ Quang nghe thấy chàng nọ nói như vậy, liền cười khẩy và đỡ lời :
- Xà Khiết không đáng sợ, mỹ nhân lại càng rất đáng thân! Lệnh Hồ Sở Sở có phải là câu hồn ác quỷ, hay ma vương hút máu đâu, mà tôi phải sợ hãi?
Nhìn mặt chàng một hồi, Gia Cát Lang vùa cười vừa nói tiếp :
- Người như cây ngọc đứng trước gió, hào tình cao muôn trượng, ý chí như mây xanh, bụng dạ như tuyết trắng, Nghiêm huynh quả thực là một mỹ nam tử hiếm có trên đời này. Nếu đệ là Lệnh Hồ Sở Sở cũng phải ngã vào lòng huynh ngay.
Chàng ta vừa nói dứt, thì đột nhiên ở dưới gốc cây cổ thụ, chỗ cách hai người hơn trượng, có một luồng ánh sáng lạnh nhằm mặt Mộ Quang bay tới. Gia Cát Lang nghe thấy tiếng động, vội giơ tay ra dùng hai ngón tay cặp lấy luồng ánh sáng lạnh đó, mới hay là một cái lông chim trắng dài hơn tấc.
Cái lông chim trắng vừa vào tay Gia Cát Lang, thì trên ngọn cây cổ thụ đã có một thiếu nữ áo dỏ nhẩy xuống. Nàng ta sử dụng pho khinh công “Lăng Không Hư Bộ” rất hiếm có trong võ lâm, nhẩy từ ngọn cây này sang ngọn cây khác, nhanh như điện chớp, đi về phía Tây mất dạng.
Thiếu nữ này vì quay lưng về phía hai chàng, nên hai chàng vẫn chưa trông thấy rõ mặt nàng ta. Nhưng chỉ xem hình dáng của nàng cũng đủ biết nàng là một mỹ nhân tuyệt thế rồi.
Mộ Quang lấm bẩm tự nói :
- Thiếu nữ áo đỏ nay là ai thế? Sao lại xuất hiện một cách đột ngột như vậy?
Gia Cát Lang vội đỡ lời :
- Cần gì phải nghĩ ngợi nữa. Chắc thế nào nàng ta cũng là Xà Khiết mỹ nhân Lệnh Hồ Sở Sở, người mà đã để ý đến Nghiêm huynh chứ còn vào đây nữa?
Mộ Quang lắc đầu đáp :
- Không đúng, không đúng! Nàng ta không phải Lệnh Hồ Sở Sở.
Gia Cát Lang ngạc nhiên hỏi :
- Sao Nghiêm huynh lại biết nàng ấy không phải Lệnh Hồ Sở Sở?
Mộ Quang đáp :
- Lệnh Hồ Sở Sở võ công tuyệt thế, danh trấn giang hồ như vậy thì khinh công phải rất lợi hại, chứ còn Lăng Không Hư Bộ của thiếu nữ áo đỏ vừa rồi, hỏa hầu cũng chỉ bằng đệ thôi.
Gia Cát Lang kêu “ồ” một tiếng, đưa cái lông chim trắng ở trong tay cho Mộ Quang, rồi mỉm cười nói tiếp :
- Nghiêm huynh đoán sai rồi, thiếu nữ áo đỏ ấy chính là Lệnh Hồ Sở Sở. Sở dĩ nàng không giở võ công tuyệt thế ra như vậy là việc rất khổ tâm, vì nàng sợ huynh trách nàng là khoe khoang và cậy võ công của mình.
Mộ Quang vội đỡ lấy cái lông chim trắng, thấy có cuộn một tờ giấy mong mỏng. Chàng vội giở giấy đó ra xem, thấy trên đó có một hàng chữ như rồng bay phượng múa. Những chữ đó như sau :
“Biết chàng muốn viếng điếu hồng nhan, nguyện hộ tống Nghiêm lang đi Tây Huyền Ngọc Môn”.
Ngoài những chữ đó, lại còn có những chữ nho nhỏ viết ở bên cạnh. Mộ Quang với Gia Cát Lang cùng cúi đầu xuống xem, thấy những chữ đó viết rằng :
“Tây Nhạc tam quái với Thế Ngoại bát hung liên tay với nhau định làm bá chủ của võ lâm, mưu đoạt được Huyết Thần Kinh, nên lúc nào cũng tìm cơ hội ám hại các nhân vật chính phái, thủ đoạn xảo quyệt của bọn ma quỷ ấy rất khó đề phòng, nhất là chuyến đi Ngọc Môn quan này lại càng gặp nhiều hung hiểm, mong chàng nên đề cao cảnh giác. Nhưng dù sao tiện thiếp xin gượng gắng hết sức mọn đã bảo vệ quân tử”. Dưới ký tên: Tiện thiếp Lệnh Hồ Sở Sở kính gửi.
Gia Cát Lang xem xong lá thư ấy, liền cười ha hả nói tiếp :
- Tình tứ thâm sâu đều lộ liễu cả trên mặt chữ, Nghiêm huynh diễm phúc vô biên thực, khiến đệ ngưỡng mộ quá.
Mộ Quang thấy Xà Khiết mỹ nhân tiếng tăm lừng lẫy giang hồ mà tình cảm như thế quả đã thương yêu mình thực, nên chàng mừng rỡ thầm, và hai má cũng đỏ bừng theo. Chàng sợ Gia Cát Lang chê cười, vội xoay sang chuyện khác, nhìn Gia Cát Lang mỉm cười nói :
- Gia Cát huynh, Thế Ngoại bát hung là những người nào thế? Đệ chỉ biết có: Thốc Đỉnh Thương Long Long Cửu Uyên, Lâm Ưng Đảm Cán và U Minh Quỷ Nữ Âm Tố Mai ba người thôi, còn năm người nữa là ai, Gia Cát huynh có biết không?
Gia Cát Lang nghiêm nét mặt lại nói tiếp :
- Tiểu đệ nghe người ta nói, trong nhóm Thế Ngoại bát hung thì năm nam rất hiếu chiến, ba nữ lại càng lợi hại hơn, tên nào tên nấy đều có võ học rất độc ác, nhất là U Minh Quỷ Nữ Âm Tố Mai càng lợi hại thêm.
Mộ Quang nhìn lá thơ của Lệnh Hồ Sở Sở, cau mày lại nói tiếp :
- Lệnh Hồ Sở Sở viết câu: “Tây Huyền Ngọc Môn” ấy có ý nghĩa gì?
Gia Cát Lang vừa cười vừa đáp :
- Đệ chắc câu ấy có liên can đến việc mưu đoạt Huyết Thần Kinh của nhóm Thế Ngoại bát hung. Như vậy, con đường Tây Bắc thế nào cũng náo nhiệt lắm, chuyến đi này chúng ta khỏi thấy buồn nữa.
Mộ Quang hỏi tiếp :
- Không buồn càng hay chứ sao? Tiểu đệ rất muốn được gặp nhóm người ấy để xem Thế Ngoại bát hung là những nhân vật đầu thần mặt quỷ như thế nào?
Nói tới đó chàng sực nhớ tới một việc gì, liền nhìn vào mặt Gia Cát Lang, mỉm cười hỏi tiếp :
- Gia Cát huynh, vừa rồi huynh bắt lá thơ gửi bằng lông chim trắng ấy, có phải đã sử dụng thủ pháp “Niêm Hoa”, tuyệt học của cửa Phật đấy không?
Gia Cát Lang gật đầu đáp :
- Nghiêm huynh sành mắt lắm!
Già Cát lại vừa cười vừa đáp :
- Gần đây tiểu đệ nghe người ta nói: Thế Ngoại bát hung là năm nam ba nữ. Ngoài ba người mà huynh vừa nói thì còn có: Bách Tý Ương Thần Ngải Thiên Trạch, Cưu Bàn công chúa Hách Liên Anh, Đào Hoa Vũ Sĩ Hùng Sách, Bạch Cốt Lạc Tri Thông Tăng và Thết Tâm Vương Mẫu Thượng Quan Phụng.
Mộ Quang cau mày đỡ lời :
- Vì những ma đầu ấy ít đi lại trên giang hồ, nên đệ chưa gặp tên nào cả.
Mộ Quang vừa cười vừa hỏi tiếp :
- Nếu vậy, tôn sư của Gia Cát huynh là vị tiền bối ở cửa Phật nào?
Gia Cát Lang mỉm cười lắc đầu đáp :
- Sư phụ của đệ đã quy tiên từ lâu rồi.
Mộ Quang “ồ” một tiếng và đỡ lời :
- Theo chỗ đệ biết, những vị tiền bối của cửa Phật đã quy tiên rồi, có Tịnh Tuệ đại sư chùa Thiếu Lâm, Diệu Pháp, am chủ của La Phù với một vị có võ học khoáng cổ tuyệt kim là Vô Danh thần ni. Nhưng nghe nói, các vị lao tiền bối ấy chưa hề thâu một đồ đệ nào...
Gia Cát Lang vội xua tay, ngắt lời Mộ Quang và nói tiếp :
- Xin Nghiêm huynh đừng có ước đoán bừa như thế nữa. Không phải là tiểu đệ có ý giấu diếm gì đâu, sự thật tiên sư trối trăn, cấm đệ không được nhắc tới pháp húy của người, cho nên xin Nghiêm huynh lượng thứ cho.
Mộ Quang nghe Gia Cát Lang nói như vậy, tất nhiên không tiện hỏi thêm.
Thế rồi hai người đi trên Hàm Dương Cổ Đạo, tiến. thẳng về phía Tây để đi Cam Lương. Trong tỉnh Thiểm Tây, may mắn thay, vẫn bình yên vô sự, nhưng khi hai người vào tới tỉnh Cam Túc, đi đến núi Lục Bàn thì lại nhận được tin của Xà Khiết mỹ nhân.