Khu phố Collinwood, phía đông nam Cleveland, Ohio.
"Anh hai tranh thủ ăn nhanh lên, sắp tới giờ mình phải về rồi"
Ngay kế bên thùng rác trong một con hẻm không có ánh sáng, một cậu nhóc da đen khoảng chừng 16-17 tuổi lấy thức ăn nhanh trong túi giấy ra, sau đó đưa cho người thanh niên đang ngồi kế bên cậu bé, cậu thanh niên này cũng là một người da đen, đoán chừng lớn hơn cậu bé một chút.
Người "anh hai" trong miệng cậu bé cũng không vội nhận lấy chiếc bánh hambuger, sau khi đứng dậy quan sát kỹ lưỡng xung quanh, khi chắc chắn gần đây không có ai thì mới nhận lấy chiếc hambuger từ cậu bé, sau đó từ từ tách đôi chiếc hambuger ra. Không biết do vô tình hay cố ý mà cậu thanh niên thành tách chiếc bánh hambuger không đều chút nào cả, một phần thì lại rất nhiều, một phần thì chỉ là một mảnh nhỏ.
"Anh hai ăn thêm phần của em đi, nhiều quá em ăn không có hết"
Rick vừa nói vừa lấy bớt một phần hambuger của mình đưa cho anh hai.
"Em ăn đi, em đang tuổi ăn tuổi lớn, anh hồi trưa ăn nhiều nên giờ còn no lắm"
Nick đưa lại phần hambuger cho Rick, sau đó nhìn miếng hambuger bé tẹo teo trong tay mình một chút rồi liền bỏ vào miệng. Miếng hambuger quá nhỏ, Nick chỉ cắn đúng hai miếng thì đã hết sạch.
Tới lúc này thì Nick mới thấy chiếc bụng cồn cào từ trưa tới giờ của mình dịu lại được một chút nhưng cũng chẳng đáng là bao, đoán chừng chỉ một chút nữa thôi thì cảm giác đó cũng sẽ sớm quay lại.
Rick biết tính anh mình, biết dù có nói thêm đi nữa thì anh mình cũng sẽ chẳng chịu nên cũng chỉ có thể ngấu nghiến ăn phần của mình. Từ lúc nhỏ đã vậy rồi, anh hai lúc nào cũng nhường nhịn mình, lúc nào cũng cho mình phần hơn, đã mười mấy năm qua ngày nào Rick cũng nói như vậy nhưng câu trả lời từ Nick chỉ có một " Em đang tuổi ăn tuổi lớn, anh no rồi".
Nếu có ai đó vô tình đi vào con hẽm này thì chắc chắn sẽ nhận ra hai anh em đang ngồi ăn ngấu nghiến một chiếc hambuger này là ai, dù sao thì hai thằng nhóc này cũng đã có cuộc sống đường phố này mười mấy năm rồi.
Rick và Nick là hai anh em ruột, từ khi sinh ra cả hai anh em đã không có mẹ, cả hai sống cùng bố của mình, một gã tội phạm đường phố. Người ta nói ở Mỹ một khi đã bước chân vào giới tội phạm thì coi như tên đó chỉ còn hai kết cục, một là tù tội, hai là chết dưới họng súng kẻ thù của mình. Bố của Nick thuộc trường hợp thứ hai, năm Nick lên 7 tuổi, Rick lên 5 tuổi cũng là lúc bố của hai anh em nằm xuống dưới họng súng của những tên kẻ thù thuộc băng nhóm khác, 14 viên đạn găm khắp người là hình ảnh hằn sau vào hai anh em nhất mỗi khi nghĩ về bố.
Từ ngày đó trở đi, Nick và Rick trở thành trẻ mồ côi, lang thang khắp phố bất kể ngày hay đêm chỉ vì một mục đích duy nhất là làm no bụng mình, một điều tưởng chừng rất bình thường với những đứa trẻ khác nhưng lại là mong ước lớn nhất đối với Nick và Rick.
Nhiều người khi thấy cảnh tượng này thì đã nghĩ tới cảnh một ngày nào đó Nick và Rick bị bắt vào trại trẻ mồ côi rồi, dù sao thì cả hai đều quá nhỏ, một thằng nhóc 7 tuổi chăm sóc một thằng nhóc 5 tuổi nào có dễ dàng gì?
Vậy mà trái ngược với suy nghĩ của mọi người, Nick vậy mà thật sự làm được, dù cho hai anh em luôn trong tình trạng ăn hôm nay lo ngày mai nhưng như vậy cũng đã đủ rồi, ít nhất là cả hai anh em còn sống là được.
Năm nay Nick đã 19 tuổi, cũng đã lăn lộn trên đường phố được 11 năm rồi, vì miếng ăn cho mình và Rick, chưa có bất cứ công việc dơ bẩn nào mà Nick chưa từng thử, ban đầu thì nhặt thùng rác kiếm thức ăn thừa, rồi sau đó thì cướp giật, trộm cắp, đánh nhau... chỉ cần việc gì có thể kiếm được một bữa ăn cho mình và em trai thì Nick đều sẵn sàng dù cho việc đó có bẩn thỉu cỡ nào đi nữa.
Năm Nick 16 tuổi, vào một ngày cả hai anh em đói tới tột cùng vì cả ngày chẳng cướp được xu nào từ ai thì có một tên xã hội đen đi đến, tên đó đưa cho Nick một túi đen và nói chỉ cần giao chiếc túi này tới một ngôi nhà cuối con phố thì sẽ cho Nick 50 đô, Nick thừa biết trong túi đen đó là ma tuý, Nick cũng thừa biết một khi mình bị cảnh sát bắt thì hậu quả sẽ ra sao nhưng so với việc bị cảnh sát bắt thì Nick sợ việc hai anh em chết đói hơn, đó cũng là lần đầu tiên Nick tiếp xúc với giới tội phạm đích thực.
Kể từ ngày đó tới nay đã hơn ba năm, vận chuyển hàng cấm cũng trở thành công việc hằng ngày của Nick, ban ngày hai anh em sẽ đi lấy hàng từ một tay anh chị trong khu phố rồi quay trở lại đưa tiền cho tên đó sau khi đã giao hàng. Mỗi chuyến đi như vậy cả hai đều sẽ được trả vài chục đô.
Nick từ một cậu nhóc 16 tuổi trở thành một tên thanh niên 19 tuổi, sở hữu chiều cao 1m86 nhưng vì ăn uống quá thiếu chất nên cực kỳ gầy gòm. Mặc dù vậy nhưng nếu ai nghĩ dễ ăn thì cực kỳ sai lầm, Nick trên đường phố mặc dù chưa có chút thành tích gì đáng gờm nhưng với những tên choi choi thì lại là một cái tên khiến mấy thằng đó rất sợ hãi mỗi khi nhắc đến, có ai ngờ được một thằng ốm yếu như Nick lại có khả năng đánh nhau rất tốt. Có một lần Nick va chạm trên đường phố với 4 gã khác, một thằng trong bốn tên đó đã đấm một phát vào mặt Rick, Nick liền không kiềm được mà nhảy vào ẩu đá với 4 tên đó, một lát sau thì cả 4 tên đều nằm bất tỉnh nhân sự dưới đường, nghe nói có một tên vì chịu lực đấm quá mạnh mà khiến cho khuôn mặt bị biến dạng, không biết trên mặt gãy mất bao nhiêu cái xương.
Nick mặc dù cũng máu me đầy người nhưng vẫn là người chiến thắng sau cùng, lại là 1 chọi 4 nên từ hôm đó trở đi, trong mắt đám choi choi cùng lứa Nick chả khác gì một tên ác ma.
Rick mặc dù cũng cao 1m82 nhưng lại ốm yếu hơn Nick rất nhiều, từ nhỏ sức lực đã rất yếu, nếu như không có Nick bảo vệ thì Rick chẳng thể nào sống sót trên đường phố với đầy rẫy tội phạm cả. Dù thế nhưng bù lại Rick lại rất thông minh, Nick tin chắc nếu như Rick được sinh ra trong một gia đình đầy đủ hơn thì chắc chắc em trai mình sẽ học hành rất giỏi.
Điểm chung duy nhất của hai anh em là cả hai đều rất điển trai, có lẽ do được thừa hưởng thì người cha quá cố của mình. Mỗi người đều sở hữu một vẻ điển trai khác nhau, Nick đẹp trai theo kiểu rất gai gốc cùng với đó là một đôi mắt rất lạnh lùng đáng lý không nên xuất hiện ở một thanh niên 19 tuổi, ngược lại với Nick, Rick lại sở hữu một vẻ đẹp trai rất lịch thiệp, nếu như được ăn bận một bộ quần áo sạch sẽ thì chắc chắn không ai nhận ra cậu em mình xuất thân từ đường phố cả.
"Hôm nay được thêm 120 đô nữa, vậy là tổng cộng mình đã để dành được 5362 đô rồi"
Ngồi một lát thì Rick cuối cùng cũng ăn xong phần hambuger của mình, sau đó quay sang nói với Nick.
"Đúng vậy, ráng thêm hai ba năm nữa thôi là anh em mình sẽ đỡ khổ"
Nick mĩm cười trả lời Rick, chỉ có trước mặt Rick thì Nick mới có dáng vẻ này.
"Em có hỏi qua rồi, một tháng thuê nhà ở khu ổ chuột Grow là 800 đô, nhưng mà người ta bắt phải đặt cọc trước một năm"
"Chỉ cần cố gắng kiếm đủ tiền thuê nhà thôi thì anh em mình sẽ không phải làm mấy việc nguy hiểm này nữa, tới lúc đó thì em với anh có thể kiếm được một công việc đàng hoàng hơn rồi"
Rick hạnh phúc luyên thuyên đủ thứ với Nick.
Ở Mỹ khi muốn kiếm được một công việc với người vô gia cư như Nick rất khó, đó là còn chưa kể tới việc Nick và Rick đều là người da màu, mặc dù nạn phân biệt chủng tộc so với trước kia đã giảm đi nhưng cũng không quá đáng kể, người da đen luôn mang theo mình cái mác tội phạm, rất ít chỗ muốn nhận người da đen vào làm việc nên nếu muốn kiếm một công việc lương thiện thì ít nhất phải có chỗ ở đàng hoàng, đây cũng là mục tiêu cố gắng của hai anh em trong hơn một năm nay. Hơn một năm trời một ngày chỉ ăn hai bữa, mỗi bữa chỉ một phần ăn mà hai anh em cũng chỉ để dành được 5362 đô, từ đó cũng có thể thấy cuộc sống hiện tại của Nick và Rick khó khăn như thế nào.
Công việc hằng ngày của hai anh em hiện tại là giao hàng cấm, mặc dù khách hàng bỏ ra khá nhiều tiền thuê những người vận chuyển như Nick nhưng vì cả hai anh em đều không có quan hệ nên tới khi nhận được việc thì đã bị những tên tội phạm phía trên cắt xén rất nhiều, tới tay hai anh em cũng chỉ còn được vài chục đô, đó là còn chưa kể tới những ngày không có việc làm.
"Thôi đi giao tiền cho tụi nó rồi về ngủ thôi, mai anh em mình còn phải dậy sớm nữa"
Mặc kệ những suy nghĩ ngỗn ngang trong đầu, Nick và Rick cùng nhau đứng dậy đi về phía cuối con hẽm, tâm trạng của hai khá thoải mái vì hôm nay kiếm được tận 120 đô, nhiều hơn những hôm khác khá nhiều nhưng cả hai đều không biết đêm nay bóng tối sẽ bao trùm lấy họ, thậm chỉ là cả cuộc đời họ.