Chương 4: Ngọn lửa
"Bạn có thể mô tả rõ ràng những gì đã xảy ra khi mỏ sụp đổ?" Roland hỏi.
Anna gật đầu và bắt đầu nói.
Roland rất ngạc nhiên vì anh ta mong cô sẽ im lặng hoặc giận dữ nguyền rủa anh ta, nhưng cô đã trả lời tất cả các câu hỏi của anh ta một cách hợp tác.
Đó không phải là một câu chuyện phức tạp. Cha của Anna là một người khai thác và đang làm việc khi mỏ sụp đổ. Ngay sau khi họ nghe về vụ tai nạn, Anna và gia đình của những người thợ mỏ khác đã đến giải cứu những người thân yêu của họ. Khu vực mỏ North Slope ( Sườn Bắc) được đồn đại là một hang ổ quái vật bị bỏ hoang với nhiều lối đi rẽ nhánh kéo dài theo mọi hướng. Vì các tình nguyện viên đều tự mình hành động, họ tách ra ở lối vào mỏ và chỉ có hàng xóm của Anna là Susan và Ansgar ở bên cạnh cô khi cô tìm thấy cha mình.
Chân của cha cô bị nghiền nát dưới một chiếc xe chở đầy quặng, khiến anh bất động, nhưng bên cạnh anh là một người khai thác khác vỗ về anh để kiếm tiền. Khi kẻ cướp bóc nhìn thấy chúng, anh ta lao vào Ansgar với một lựa chọn và đánh ngã anh ta xuống đất, nhưng khi anh ta định tấn công cô ta, Anna đã giết anh ta trước.
Hàng xóm của Anna thề sẽ giữ bí mật và giúp Anna giải cứu cha cô. Tuy nhiên, sáng sớm hôm sau, cha của Anna đi ra ngoài chống nạng và báo cáo với những người bảo vệ tuần tra rằng con gái ông là phù thủy.
"Tại sao?" Roland không thể không hỏi.
Barov thở dài và trả lời: "Có lẽ ông ta có thể nhận được phần thưởng. Khám phá và báo cáo một phù thủy có thể giúp họ có 25 hoàng gia vàng. Đối với một người đàn ông bị tê liệt chân, 25 hoàng gia vàng sẽ đủ cho ông ta dùng đến hết cuộc đời."
Sau một lúc im lặng, Roland hỏi: "Đối thủ của cô là một người đàn ông trưởng thành mạnh mẽ, vậy làm thế nào cô có thể giết anh ta?"
Anna cười, và ngọn lửa của những ngọn đuốc bắt đầu rung chuyển như những con sóng trên mặt hồ.
"Đúng như ngài nghĩ, tôi đã sử dụng sức mạnh của quỷ", Anna nói.
"Im đi! Nữ phù thủy hèn hạ!" Quản ngục hét lên, nhưng mọi người đều có thể nghe thấy giọng nói của anh ta run rẩy.
"Điều đó có đúng không? Tôi muốn xem nó," Hoàng tử Roland nói không dứt khoát,
"Hoàng tử, đây không phải là vấn đề gây cười!" Hiệp sĩ trưởng xen vào khi anh ta nhíu mày.
Roland bước ra từ phía sau hiệp sĩ của mình và đi về phía phòng giam. "Nếu ai sợ cô ấy, tôi sẽ không yêu cầu họ ở lại đây."
"Đừng hoảng sợ, cô ấy có một 'Locket of Retribution của Chúa ' ( Sự Trừng Phạt của Chúa) quanh cổ!" Barov hét lên để an ủi mọi người, nhưng có lẽ chủ yếu là chính mình. "Cho dù ma quỷ mạnh đến mức nào, chúng cũng không thể vượt qua sự bảo vệ của Chúa."
Roland đứng trước các song sắt, cách Anna một cánh tay và có thể thấy rõ khuôn mặt bầm tím và bầm tím của cô. Các đặc điểm trên khuôn mặt mềm mại của cô cho thấy cô vẫn chỉ là trẻ vị thành niên, nhưng biểu cảm của cô không có dấu vết của sự ngây thơ như trẻ con. Thậm chí còn không có sự tức giận trên khuôn mặt cô, mang đến cho cô cảm giác khó chịu mà Roland chỉ thấy trên TV. Đó là khuôn mặt của một đứa trẻ mồ côi lang thang phải chịu cảnh đói nghèo, nhưng nó cũng không hoàn toàn giống như vậy. Những đứa trẻ đó luôn đứng với một cơ thể uốn cong và gãy và đầu cúi xuống trước máy ảnh, nhưng Anna thì không.
Cho đến bây giờ, cô đã cố gắng đứng thẳng với tầm nhìn của mình được nâng lên và bình tĩnh nhìn vào mắt hoàng tử. "Cô ấy không sợ chết", Roland nhận ra, "và cô ấy đang chờ chết."
"Đây có phải là lần đầu tiên ngài nhìn thấy một phù thủy, lãnh chúa của tôi? Sự tò mò của ngài có thể khiến bạn bị giết", Anna nói.
"Nếu ngươi thực sự có sức mạnh của quỷ, ngươi sẽ có thể giết chết ta chỉ trong nháy mắt", Roland trả lời. "Nếu đó là sự thật, không phải ta là người sợ chết, mà là cha của ngươi."
Những ngọn đuốc nhà tù đột nhiên mờ đi, đó chắc chắn không phải là ảo ảnh, vì ngọn lửa dường như bị dập tắt thành những tia lửa nhỏ. Roland nghe thấy tiếng thở hổn hển và những lời cầu nguyện của những người đàn ông phía sau anh ta, cũng như tiếng thét của những người đã vấp ngã trong khi cố gắng chạy trốn.
Nhịp tim của Roland tăng tốc và anh cảm thấy mình đang ở biên giới giữa hai thế giới. Một bên là thế giới của lẽ thường, hoàn toàn phù hợp với định luật và hằng số mà anh biết. Ở phía bên kia là một thế giới mới lạ thường, đầy bí ẩn và những điều chưa biết. Anh đang đứng trước thế giới này.
"Có phải thứ quanh cổ cô ấy là Locket of Retribution ( Sự Trừng Phạt của Chúa)? Thật là một cái mề đay đơn giản và thô thiển", Roland nghĩ. Đó là một chuỗi sắt đỏ với mặt dây chuyền lấp lánh và trong mờ, có vẻ dễ phá hủy nếu phù thủy không bị còng tay.
Roland liếc nhìn đám đông phía sau mình, người vẫn đang há hốc miệng cầu nguyện. Anh ta nhanh chóng thò tay vào phòng giam, nắm lấy mặt dây chuyền và kéo mạnh cái mề đay, giật lấy sợi dây xích, động tác làm giật mình ngay cả Anna.
"Nào." Roland thì thầm.
"Cô có thực sự là một kẻ nói dối, một số nhà giả kim hay phù thủy thực sự không? Nếu cô lấy chai và lọ ra và bắt đầu pha axit, tôi sẽ thất vọng", Roland nghĩ.
Roland sau đó nghe thấy một âm thanh lách tách, tiếng ồn của hơi nước mở rộng trong nhiệt. Môi trường xung quanh họ bắt đầu nóng lên nhanh chóng, và nước trên mặt đất đang biến thành hơi nước.
Roland nhìn thấy một ngọn lửa rực lên từ bên dưới Anna, và mặt đất cô đang đứng đang bốc cháy. Những ngọn đuốc phía sau họ phát nổ cùng một lúc, như thể họ đã nhận được oxy nguyên chất, phát ra ánh sáng chói mắt. Vào lúc đó, toàn bộ tế bào vẫn sáng như ban ngày, gây ra những tiếng la hét kinh hoàng của người xem.
Khi phù thủy tiến về phía trước, ngọn lửa xung quanh cô di chuyển cùng cô. Khi cô đến rìa phòng giam, những thanh sắt tạo thành bức tường trở thành cột lửa.
Roland lùi lại theo bản năng từ cơn nóng và đau đớn. Chỉ trong vài giây, anh cảm thấy rằng mình đã trở lại vào mùa hè, nhưng đây là một loại nhiệt khác, chỉ được tạo ra bởi một ngọn lửa, thay vì một sức nóng mùa hè bao trùm. Một bên cơ thể anh đang đối mặt với sức nóng của ngọn lửa, và bên kia vẫn lạnh buốt. Roland thậm chí có thể cảm thấy mồ hôi lạnh chảy xuống lưng.
"Cô ấy thực sự không sợ lửa", Roland nghĩ.
Roland nhớ những lời của Bộ trưởng. Chỉ bây giờ anh mới thực sự hiểu ý anh.
Nếu cô ấy là một ngọn lửa thực sự, làm thế nào cô ấy có thể sợ chính mình?
Chẳng mấy chốc, những thanh sắt đã chuyển từ màu đỏ thẫm sang màu vàng nhạt và bắt đầu tan chảy. Điều này có nghĩa là chúng đang được nung nóng đến hơn 1.500 độ C, nhiệt độ mà Roland thực tế không thể đạt được nếu không có biện pháp cách nhiệt. Giống như những người khác, anh lùi ra khỏi phòng giam, giữ chặt mình vào bức tường xa nhất.
Nếu anh không làm điều này, sức nóng của bàn ủi nóng chảy sẽ khiến quần áo của anh ta bị cháy ngay cả khi không tiếp xúc trực tiếp và ngay cả quần áo của Anna cũng đã bị biến thành tro và thay thế bằng một quả cầu lửa.
Sau những thời gian dường như vĩnh cửu, ngọn lửa biến mất.
Tất cả những gì còn lại là một cặp đuốc đang lặng lẽ đốt trên tường như không có chuyện gì xảy ra, nhưng quần áo bị đốt cháy của Anna, không khí nóng và các thanh tù bị xoắn đều chứng minh rằng đây không phải là ảo ảnh.
Ngoài Roland và Hiệp sĩ trưởng, những người đàn ông khác đều ngã gục xuống đất, và quản ngục rất sợ đến nỗi anh ta làm bẩn quần. Bây giờ Anna đứng trần truồng bên ngoài phòng giam, và cùm tay cô đã biến mất. Cô không che giấu cơ thể trần trụi của mình, hai tay treo tự nhiên ở bên cạnh và đôi mắt xanh của cô vẫn bình yên như trước.
"Bây giờ tôi đã thỏa mãn sự tò mò của ngài, ơn Chúa," cô nói, "ngài có thể giết tôi bây giờ không?"
"Không." Roland bước về phía trước, quấn áo khoác quanh cô và nói với giọng điệu dịu dàng bắt buộc, "Cô Anna, tôi muốn thuê cô."